Taranto

Taranto indtager en næsten mytisk plads i historien om det vestlige Middelhav: grundlagt af spartanske kolonister i 706 f.Kr. som Taras, blev det den rigeste og mest magtfulde by i Magna Graecia, og rivaliserede endda Athen i kulturel sofistikering. Byens navn har givet os "tarantula" (opkaldt efter en lokal ulvespinder) og "tarantella" (den vilde dans, der siges at kurere dens bid), og byens havn var vidne til et af historiens mest skelsættende søslag, da Royal Navys dristige torpedoangreb i 1940 mod den italienske flåde i havn – Slaget ved Taranto – viste, at hangarskibe havde gjort slagskibe forældede, en lektion som japanerne nøje studerede før Pearl Harbor. Krydstogtsrederier som Costa Cruises, P&O Cruises og Windstar Cruises bringer passagerer til en by, der gennemgår en bemærkelsesværdig renæssance.

Det moderne Taranto er opdelt i tre distinkte dele, forbundet af broer og en dyb følelse af kontinuitet. Città Vecchia, den gamle øby, svæver mellem to vandområder — Mar Grande (det ydre hav) og Mar Piccolo (det indre hav) — forbundet til fastlandet via en vippebro, der stadig åbnes for marinefartøjer. At vandre gennem disse smalle gyder afslører normanniske kirker, aragonske paladser med forfaldne balkoner og katedralen San Cataldo, hvis byzantinske mosaikgulv og barokloft indkapsler tusind års arkitektonisk udvikling i en enkelt skib. Det aragonske slot, nyligt restaureret og åbnet for offentligheden, byder på panoramiske udsigter over begge have.

Tarantos forhold til havet definerer byens køkken med en intimitet, der kun findes i få andre italienske byer. Mar Piccolo, en næsten lukket lagune opvarmet af undervands ferskvandskilder, skaber ideelle betingelser for opdræt af muslinger — cozze taratine anses for at være blandt de fineste i Italien, fyldige og intens smagfulde, serveret rå med citron, gratineret med brødkrummer eller i en storslået zuppa di cozze. Byens fiskemarked, gemt under de gamle bymure, åbner i de tidlige morgentimer med en teatralsk energi, der belønner de morgenfriske. Kombiner skaldyrene med et glas Primitivo di Manduria, den robuste rødvin produceret fra vinmarker, der kan ses på den anden side af Mar Piccolo.

Det Nationale Arkæologiske Museum i Taranto (MArTA) rummer en af Italiens mest betydningsfulde samlinger af antikke græske artefakter, herunder de legendariske Ori di Taranto — en ekstraordinær samling af hellenistisk guldsmykker af næsten umulig finesse. Kransene, øreringene og diademerne, fremstillet med teknikker, som selv moderne guldsmede har vanskeligt ved at efterligne, vidner om den forbløffende raffinement i den gamle tarantinske kultur. Museets samling af terrakottafigurer, apuliske rødfigursvaser og romerske mosaikker skildrer byens udvikling fra spartansk udpost til romersk municipium.

Taranto oplever en kulturel opvågning med moderne kunstinstallationer, der dukker op i forladte paladser, en voksende restaurantscene i Borgo-kvarteret og ambitiøse byfornyelsesprojekter, der forvandler havnefronten. De bedste måneder at besøge byen er maj, juni, september og oktober, når det pugliesiske lys forvandler kalkstensbyen til guld, og Mar Piccolo glitrer med en næsten overnaturlig ro. Dette er en by, der har overlevet tre årtusinders historie og nu endelig lærer at fejre snarere end blot at udholde sin ekstraordinære fortid.