Japan
I det bjergrige indre af Fukushima-præfekturet, hvor Aizu-bassinet åbner sig mellem skovklædte vulkanske tinder, der hvert efterår flammer op i dyb crimson, bærer Aizuwakamatsu vægten af nogle af de mest dramatiske og tragiske kapitler i Japans historie. Byen var fæstningen for Aizu-domænet, hvis samuraier forblev tro mod Tokugawa-shogunatet under Boshin-krigen 1868-69, og kæmpede mod de kejserlige styrker med en beslutsomhed, der til sidst førte til et ødelæggende nederlag og den kollektive selvmordshandling fra Byakkotai—Den Hvide Tigerstyrke, en enhed af teenagekrigere, som tog deres eget liv på Iimoriyama-bakken, da de fejlagtigt troede, at borgen var faldet. Deres offer, mindet ved monumenter på bakken og ved rækken af grave, der tiltrækker besøgende fra hele Japan, er blevet et af de mest magtfulde symboler på bushido-loyalitet i japansk kultur.
Aizuwakamatsus karakter defineres af Tsuruga Slot, et af de sidste slotte i Japan, der faldt under Meiji-restaurationen, hvis røde tegltag—unikt blandt japanske slotte—rejser sig over kirsebærtræerne, der omkranser voldgraven. Slottet blev genopbygget i 1965 og fungerer som et museum, der dokumenterer Aizu-domænets historie, men dets følelsesmæssige kraft stammer fra kendskabet til, hvad der fandt sted her: en måneds lang belejring, der reducerede slottet til ruiner og ødelagde samurai-verdenen, som havde regeret Japan i over to og et halvt århundrede. Det omkringliggende samurai-kvarter bevarer Aizu Bukeyashiki, en genopført feudaltids herregård, der giver et detaljeret billede af dagligdagen i en krigerfamilie.
Køkkenet i Aizu repræsenterer en af de mest karakteristiske regionale madtraditioner i Japan. Kozuyu, en klar suppe med tørrede kammuslinger, shiitake-svampe og sæsonens grøntsager, serveret i udsøgte lakskåle, er den ceremonielle ret, der i århundreder har prydet Aizus borde ved festlige lejligheder. Den lokale sauce katsudon — en paneret svinekotelet serveret på en bund af finthakket kål med en særlig Aizu-sauce i stedet for den æg- og løgtilberedning, der er almindelig andre steder i Japan — er blevet en bymæssig madidentitet, som restauranter stolt konkurrerer om at servere. Aizus sake, brygget med det rene bjergvand, der strømmer fra de omkringliggende tinder, hører til blandt de fineste i Japan, og bryggerierne Suehiro og Aizu Homare tilbyder smagninger og rundvisninger, der afslører det håndværk, der ligger bag hvert glas.
Den omkringliggende Aizu-region byder på oplevelser, der forlænger den historiske fortælling ind i naturens skønhed. Ōuchi-juku postbyen, cirka fyrre minutter syd for byen, bevarer en række stråtækte bygninger fra Edo-periodens vejnet, hvis dybe udhæng og robuste konstruktion skaber en af de mest fotogene gadebilleder i det landlige Japan. Tadami Line-jernbanen, der krydser bjergene vest for Aizuwakamatsu, passerer over en bro over Tadami-floden, som er blevet et af de mest fotograferede jernbanescener i Japan—særligt om efteråret, når den omkringliggende skov brænder i ahornfarver, der spejles i floden nedenfor. Tsurugajo Park omkring slottet er et af de fineste steder at opleve kirsebærblomster i Tōhoku-regionen.
Aizuwakamatsu nås med JR Ban'etsu West Line fra Kōriyama (ca. en time og femten minutter) med forbindelser fra Tokyo via Tōhoku Shinkansen. Den mest populære besøgsperiode strækker sig fra forårets kirsebærblomstring til efterårets farvestrålende løv, hvor Aizu Festivalen i september byder på en genopførelse af Boshin-krigens procession gennem byens gader. Vinteren bringer kraftigt snefald, der forvandler Ōuchi-juku til et sceneri af ekstraordinær skønhed, og vintersæsonen for sake giver en uimodståelig gastronomisk oplevelse. Byakkotai mindesmærkerne og Tsuruga Slot er åbne året rundt.