Aomori

På den nordlige spids af Honshu, hvor Japans hovedø vender mod Hokkaido over Tsugaru-strædet, indtager Aomori en position mellem verdener—det tempererede syd og det subarktiske nord, den pulserende Tokaido-korridor og det landlige Tohoku-hjerte. Denne præfekturhovedstad med 280.000 indbyggere er bedst kendt for to ting: æbler (Aomori producerer 60 % af Japans æblehøst, og frugtens billede pryder alt fra brønddæksler til banklogoer) og Nebuta Matsuri, en af Japans mest spektakulære festivaler, som hver august forvandler byen til en procession af oplyste papir- og trådgiganter, der skildrer krigere og mytologiske figurer.

Nebuta Matsuri (2.–7. august) er en fest for lys, lyd og kinetisk energi. Enorme optogsvogne—nogle op til fem meter høje og ni meter brede—er konstrueret af trådrammer dækket med washi-papir og malet med voldsomme kabuki-lignende ansigter, der derefter oplyses indefra og stråler med en intensitet, som forvandler nattens gader til et galleri af svævende ild. Dansere (haneto) i traditionelle dragter springer og råber rytmisk ved siden af optogsvognene, og tilskuere inviteres til at deltage—en demokratisk gestus, der gør Nebuta til en af Japans mest deltagende festivaler. Nebuta Museum Wa Rasse ved Aomori's havnefront udstiller pensionerede optogsvogne året rundt og forklarer håndværket bag deres skabelse.

Aomoris kulturelle dybde rækker langt ud over festivalen. Sannai-Maruyama Arkæologiske Sted, en 5.900 år gammel Jomon-bosættelse, er et af Japans mest betydningsfulde forhistoriske steder — dets rekonstruerede jordhytter, langhuse og det gådefulde seks-søjlede trætårn vidner om en sofistikeret jæger-samler civilisation, der blomstrede i over 1.500 år. Aomori Kunstmuseum, designet af Jun Aoki i en bygning, der ekkoer arkæologisitetens grøfter, huser Yoshitomo Naras monumentale Aomori Dog (en 8,5 meter høj hvid hundeskulptur) og Marc Chagalls ballettbaggrunde — en uventet verdensklasse samling i en regional by.

Landskaberne omkring Aomori spænder fra det urtidsagtige til det æteriske. Shirakami-Sanchi, en UNESCO Verdensarvslistet bøgeskov, der strækker sig over grænsen mellem Aomori og Akita, bevarer den sidste urørte tempererede bøgeskov i Østasien—et løvtag så tæt og uberørt, at det beskytter den japanske serow, sorte spætte og kongeørn. Lake Towada, en vulkansk kalderasø i bjergene syd for byen, opnår en himmelblå perfektion om efteråret, når den omkringliggende skov brænder i crimson og guld. Oirase-kløften, en mosdækket bækdal nedenfor Towada, byder på en af Japans mest berømte efterårsvandringer.

AIDA, Azamara og Princess Cruises anløber Aomoris havn, beliggende ved bugten med udsigt over Tsugaru-strædet til Hokkaidos bjerge. Byens kompakte centrum er let at udforske til fods, med Nebuta-museet, fiskemarkedet (Furukawa Market, hvor den lokale nokkedon—en risret lignende Kushiros katte-don—er et must at prøve) og havnefronten alle inden for nem rækkevidde. Æblehøst-sæsonen (september–november) byder på områdets fineste vejr og det spektakulære efterårsfolde, der gør Tohoku til landets førende efterårsdestination, mens besøgende i august kan opleve Nebutas elektrificerende optog på nært hold.