Japan
Kumano-regionen på Japans Kii-halvø, der vender ud mod Stillehavet i de sydlige dele af Mie og Wakayama præfekturer, har været et pilgrimssted i over tusind år — et bjergrigt, tæt skovklædt landskab, hvor shinto-helligdomme, buddhistiske templer og gamle stier sameksisterer i en enestående syntese af spirituelle traditioner, som kun findes i Japan. Kumano Sanzan — tre storslåede helligdomme forbundet af Kumano Kodo-pilgrimsruterne — blev i 2004 udnævnt til UNESCO Verdensarv, hvilket placerer disse stier blandt de få pilgrimsruter i verden, der har opnået en sådan anerkendelse, side om side med Camino de Santiago i Spanien.
Kumano Nachi Taisha, det mest dramatisk beliggende af de tre store helligdomme, står på en bjergside med udsigt over Nachi-vandfaldet — med sine 133 meter Japans højeste enkeltfaldende vandfald, hvor det tynde, hvide vand styrter ned gennem en ramme af urørt skov, der har været hellig længe før hverken buddhismen eller organiseret shintoisme nåede regionen. Den treetagers pagode, der er placeret, så den indrammer vandfaldet, er et af de mest gengivne motiver i japansk turisme, men intet fotografi kan fange oplevelsen af at stå foran vandfaldene i virkeligheden — brølet fra vandet, tågen mod ansigtet og følelsen af at befinde sig et sted, hvor det naturlige og det guddommelige ikke er adskilt, men ét og samme. Kumano Hongu Taisha og Kumano Hayatama Taisha, de to andre helligdomme i Kumano Sanzan, er lige så gamle og atmosfærisk unikke — Hongu ligger i en bjerglysning dybt inde i skoven, mens Hayatama er placeret ved mundingen af Kumano-floden, hvor bjergene møder havet.
Selve Kumano Kodo-stierne er den primære oplevelse for besøgende. Den mest populære sektion, Nakahechi-ruten, snor sig gennem cedertræsskove, forbi tehuse, der i århundreder har budt pilgrimme velkommen, og over bjergpas, hvor udsigten strækker sig over et ubrudt tæppe af grønt mod Stillehavet. I modsætning til Camino de Santiagos relativt flade Meseta er Kumano Kodo en bjergsti — stejl, til tider krævende, og regelmæssigt belønnet med Oji (underordnede helligdomme), der markerer rutenes hellige geografi. Skoven er så tæt, at den skaber et permanent tusmørke på stien — solstråler trænger gennem cederens baldakin i gyldne søjler, der oplyser mosdækkede stentrapper og de små stenstatuer af Jizo, som beskytter rejsende.
Kumano-regionens køkken trækker på både bjerg og hav. Mehari-zushi — riskugler indpakket i syltede sennepsblade, en bærbar ret oprindeligt designet til pilgrimme — er områdets signatursnack. Sanma (Stillehavssaury), grillet hel og serveret med revet daikon og sojasovs, er den ultimative efterårsret langs Kumano-kysten. Den lokale specialitet af hvalkød, selvom den er kontroversiel internationalt, har været spist i Kumano-fiskersamfund i århundreder og findes stadig på traditionelle restauranter i Taiji og Katsuura. Kumanos varme kilder — især dem ved Yunomine Onsen, en af Japans ældste dokumenterede spa-landsbyer og en del af UNESCOs verdensarv — tilbyder den efter-vandring-oplevelse, der forvandler en pilgrimsrejse fra en udholdenhedsprøve til en transcendent fysisk oplevelse.
Kumano besøges af Princess Cruises på japanske kystrejser, hvor skibene lægger til i havnen ved Shingu nær Kumano Hayatama Taisha. De ideelle årstider at besøge er forår (april til maj) og efterår (oktober til november), hvor temperaturerne er behagelige til vandreture, og skovene viser deres smukkeste sæsonfarver — kirsebærblomster om foråret og de flammende ahornblade i koyo om efteråret.