Japan
Langt fra Okinawas hovedø, i Østkinesiske Hav cirka hundrede kilometer nord for Naha, ligger Iheya-øen, en af de mest afsidesliggende beboede øer i Okinawa-arkipelet — et sted hvor rytmen i det ryukyuanske ø-liv fortsætter næsten uberørt af de militærbaser og den turisme, der har forvandlet hovedøen. Maedomari, øens primære havn og største bosættelse, fungerer som porten til en ø, der har bevaret sin traditionelle kultur, uberørte strande og de åndelige traditioner fra Ryukyu-riget med bemærkelsesværdig integritet.
Iheya har en særlig plads i Okinawas historie som Ryukyu-kongeslægtens forfædreland. Kong Shō En, der grundlagde den Anden Shō-dynasti, som regerede Ryukyu-riget fra 1469 til 1879, blev født på Iheya, og øen rummer stadig steder forbundet med dynastiets oprindelseshistorie. Kumaya-hulen, en naturlig kalkstensformation, æres som fødestedet for den ryukyuanske civilisation, og hellige utaki (lunde) over hele øen er fortsat aktive steder for bøn og ceremonier, plejet af lokale præstinder, der opretholder åndelige traditioner, der strækker sig tilbage i århundreder.
Øens naturlige skønhed er underspillet, men dragende. Hvide sandstrande — herunder Yonaha Maehama, der konsekvent rangeres blandt Okinawas fineste — omkranser kystlinjen, deres lave, turkise vande ideelle til svømning, snorkling og kajakroning. Det omgivende koralrev understøtter et sundt marint økosystem, hvor havskildpadder ofte ses i det varme, klare vand. Øens indre, en blanding af subtropisk skov, sukkerrørsmarker og småskala landbrug, byder på vandre- og cykelruter gennem et landskab af blid, pastoral skønhed. Den næsten totale fravær af natteliv, kædebutikker og turistinfrastruktur er Iheyas største luksus.
Okinawansk cuisine på Iheya afspejler øens landbrugs- og maritime ressourcer. Goya champuru — den ikoniske okinawanske stir-fry med bitter melon, tofu, svinekød og æg — findes på ethvert bord, ledsaget af sashimi fra dagens fangst, umibudo (havdruer — en slags tang med små, kaviar-lignende bobler) og de lilla søde kartofler, som er en grundpille i den okinawanske kost og delvist tilskrevet øgruppens berømte levetid. Awamori, den oprindelige okinawanske spiritus destilleret af langkornet indica-ris, nydes ved sammenkomster med den entusiastiske samhørighed, der kendetegner det okinawanske sociale liv.
Iheya nås med færge fra Unten Havn i det nordlige Okinawa (ca. firs minutter). Der er ingen flyvninger. Overnatningsmulighederne består af små minshuku (familieherberger) og et par gæstehuse. Ekspedition krydstogtskibe lægger lejlighedsvis til ud for kysten. Den bedste besøgssæson er fra april til oktober, hvor det subtropiske klima sikrer varme vandtemperaturer langt ind i efteråret. Iheya tilbyder noget, der bliver stadig mere sjældent i det moderne Japan: en ø, hvor den traditionelle ryukyuanske livsstil – dens musik, dens spiritualitet, dens generøse gæstfrihed – fortsætter ikke som en forestilling for turister, men som det naturlige udtryk for en levende kultur.