Matsuyama

Få byer i Japan balancerer oldgammel tradition og moderne bekvemmelighed som Matsuyama, den største by på øen Shikoku, hvor ritualer omkring badning, poesi og fordybelse er blevet forfinet gennem årtusinder. Dogo Onsen, byens kronjuvel, anses for at være Japans ældste varme kilde — dens oprindelse går omkring tre tusinde år tilbage, med omtaler i Kojiki, landets tidligste historiske optegnelse. Det udsmykkede træbadehus, opført i 1894, inspirerede den fantastiske kulisse i Miyazakis Spirited Away, og at træde gennem dets indgang er som at træde ind i en verden, hvor tiden bevæger sig i takt med stigende damp og rindende vand.

Matsuyama Slot troner over byen fra toppen af Mount Katsuyama, et af kun tolv oprindelige slotte, der stadig findes i Japan. Man kan nå det med svævebane eller en behagelig vandretur op ad bakken gennem kirsebærtræsplantager — som hvert april eksploderer i betagende lyserøde skyer — og borgen belønner anstrengelsen med vidtstrakte udsigter over terrakottatage til det glitrende Seto Indre Hav. Indenfor rummer samlingen samurai-rustninger, kalligrafi og våben, men slottets største udstilling er panoramaet selv, der strækker sig over øer og vandveje, som i århundreder har tjent som Japans maritime motorvej.

Byen er intimt forbundet med japansk litteratur. Matsuyama var fødestedet for Masaoka Shiki, digteren der revolutionerede haiku i slutningen af det nittende århundrede, og for romanen Botchan af Natsume Soseki, hvis irreverente fortæller gav byen en varig litterær identitet. Haiku-postkasser pryder gaderne, og en årlig haiku-festival tiltrækker digtere fra hele verden. Kulinariske fornøjelser er lige så raffinerede: Matsuyama-tærter — delikate roulader fyldt med sød rød bønnepasta — har været en lokal specialitet siden det syttende århundrede, mens botchan dango, trefarvede risklumper, udgør den perfekte ledsager til en kop matcha i et tehus med udsigt over borggraven.

Shikoku selv er en åbenbaring for rejsende, der tør bevæge sig ud over Japans velbesøgte ruter. Shimanami Kaido, en tres kilometer lang cykelrute, der forbinder Shikoku med Honshu via en kæde af broer over Seto Indre Hav, begynder lige nord for Matsuyama og regnes blandt verdens mest spektakulære cykelture. Tættere på byen fortryller Ishite-ji-templet — den enoghalvtredsindstyvende station på den berømte pilgrimsrejse med otteogfirs templer på Shikoku — med sine udsøgte udskæringer og stemningsfulde hulegange.

Matsuyamas krydstogthavn ved Matsuyama Ydre Havn er godt forbundet med byens centrum via shuttlebus. Det milde klima ved Seto Indhavets kyst gør havnen behagelig året rundt, men forårets kirsebærblomster i marts og april samt det varme efterårsljus i oktober og november er særligt magiske. Kompakt og nem at udforske til fods tilbyder Matsuyama den sjældne luksus at opleve en rolig, dybt kulturel japansk by uden den overvældende størrelse som Tokyo eller Osaka.