Nara City

Før Kyoto, før Tokyo, var der Nara — Japans første permanente hovedstad, grundlagt i år 710 e.Kr. som Heijo-kyo, en by inspireret af Tang-dynastiets kinesiske hovedstad Chang'an. I syvoghalvfjerds år tjente Nara som sæde for den japanske kejserlige magt, og i denne korte, men ekstraordinære periode blev byen det østlige endepunkt for Silkevejen, et kosmopolitisk centrum hvor kinesiske, koreanske, indiske, persiske og endda byzantinske påvirkninger smeltede sammen og formede fundamentet for det, der skulle blive japansk civilisation. De store templer, der blev opført i denne æra, står stadig, med deres massive træhaller, der huser nogle af de vigtigste buddhistiske kunstværker, der findes.

Todai-ji, det "Store Østlige Tempel," dominerer Nara både fysisk og åndeligt. Dets hovedhal, Daibutsuden, er verdens største træbygning — og selv i sin nuværende størrelse er den kun to tredjedele af den oprindelige bygning fra det ottende århundrede. Indenfor sidder Daibutsu, den Store Buddha: en bronzefigur af Vairocana Buddha, der står 15 meter høj og vejer cirka 500 tons, støbt i år 752 e.Kr. i en indsats, der opslugte det meste af Japans kobberforsyning og krævede bidrag fra hele Østasien. Skalaen er med vilje overvældende, designet til at vække tilbedernes ærefrygt og en forståelse af buddhistisk kosmologisk uendelighed. Oplevelsen af at træde ind i Daibutsuden — at passere gennem de massive døre ind i et rum, der rummer en siddende bronzefigur på størrelse med en lille bygning — forbliver en af de mest magtfulde arkitektoniske oplevelser i verden.

Naras hjorte er lige så ikoniske som templene selv. Over 1.200 sika-hjorte strejfer frit gennem byens parker og tempelområder, betragtet i shinto-traditionen som gudernes guddommelige budbringere. De bukker høfligt for hjortekiksene (shika senbei), der sælges overalt i parken, selvom deres høflighed har sine grænser, og deres selvsikre adfærd omkring madbærende turister giver pålidelig underholdning. Hjortene tilfører Nara en atmosfære af blid magi — synet af dem hvilende under lanternerne ved Kasuga Taisha, det store shinto-helligdom grundlagt i 768 e.Kr., eller forsigtigt bevægende sig gennem morgentågen i Nara Park, skaber scener, der føles ophængt mellem det tidslige og det hellige.

Kasuga Taisha, der ligger i den urtidsagtige skov ved parkens østlige kant, er et mesterværk af shintoarkitektur, der er blevet genopbygget rituel hvert tyvende år i over et årtusinde. Dens tilgang gennem en allé af næsten 2.000 stenlanterner — doneret af tilbedere gennem århundrederne og tændt to gange om året under Lantern Festivalerne i februar og august — er en af Japans mest stemningsfulde pilgrimsruter. I nærheden bevarer Kofuku-ji tempelkomplekset en femetagers pagode, der har defineret Naras skyline siden det ottende århundrede, mens Nara National Museum huser en samling af buddhistisk skulptur, som er uden sidestykke i Japan og måske den fineste uden for de store museer i Beijing og Taipei.

Nara er let tilgængelig som en kystudflugt fra krydstogtshavnene i Kobe eller Osaka, cirka en time med bil. Byens største attraktioner samler sig inden for og omkring Nara Park, hvilket gør det ideelt til at udforske til fods. JR Nara Station og Kintetsu Nara Station giver begge nem adgang til parkområdet. De mest fortryllende tidspunkter at besøge er i foråret under kirsebærblomstsæsonen (slutningen af marts til begyndelsen af april), hvor parken forvandles til et lyserødt tag over de vandrende hjorte, samt Lanternefestivalerne ved Kasuga Taisha i februar og august. På trods af sine verdensklasse skatte bevarer Nara en roligere og mere eftertænksom atmosfære end Kyoto – en passende kvalitet for en by, der har dyrket åndelig dybde i over tretten århundreder.