Naze

Ved den sydlige spids af Amami Oshima — den største ø i kæden, der buer mellem Kyushu og Okinawa som en spredt halskæde af jade og koral — skuer Naze ud over en havn omkranset af bjerge, så tæt bevoksede, at de synes betrukket med grøn fløjl. Denne lille by med omkring fyrre tusinde indbyggere fungerer som det administrative og kommercielle centrum på en ø, der på mange måder er Japans bedst bevarede naturlige hemmelighed: en subtropisk vildmark af urørt skov, endemiske arter og koralrev, som i 2021 opnåede UNESCOs verdensarvsstatus som en del af Amami-Oshima, Tokunoshima, Nordlige Okinawa og Iriomote-øerne.

Amami Oshimas skove er blandt de mest biodiversitetsrige i den tempererede verden. Øens isolation — den har været adskilt fra det asiatiske fastland i millioner af år — har skabt en bemærkelsesværdig samling af endemiske arter, mest berømt er Amami-kaninen (Pentalagus furnessi), en primitiv, mørkpelset hareagtig, der ikke findes andre steder på jorden. Skovene selv, klassificeret som subtropiske eviggrønne bredbladede, domineres af massive chinquapin-eg og træbregner, der skaber et løvtag så tæt, at skovbunden eksisterer i evig skumring, befolket af mosser, orkideer og Amami pigrotte — endnu en endemisk art, hvis eksistens var ukendt for videnskaben indtil relativt for nylig. Natlige ture med guidet køretøj giver den bedste chance for at møde disse sky skabninger, deres øjne reflekterer forlygternes lys som små kobbermønter i mørket.

Naze i sig selv er en behagelig, ubesværet by, hvis karakter afspejler den særprægede Amami-kultur — hverken helt japansk fastland eller okinawansk, men noget unikt midt imellem. Det lokale køkken fremviser denne kulturelle grænsetilstand: keihan, en risret toppet med strimlet kylling, æg, shiitake og syltet papaya, derefter overhældt med varm dashi-bouillon, er øens signaturret, opfundet under Satsuma-dømmets undertrykkende styre som en måde at få den sparsomme kylling til at række længere. Kokuto shochu, destilleret af brunt sukker produceret på øen, er den foretrukne lokale spiritus — blødere og mere subtil end sine fastlandsbaserede kartoffelmodstykker, bedst nydt rent eller på is, mens man betragter havnebyens lys fra en waterfront izakaya.

De koralrev, der omgiver Amami Oshima, kan måle sig med Okinawas i mangfoldighed og overgår dem langt i fraværet af menneskemængder. Snorkling- og dykkerspots, der er tilgængelige fra Naze, afslører skove af hjortehorns- og bordkoraller, der vrimler med tropiske fisk — papegøjefisk, klovnefisk, englefisk — i vand så krystalklart, at bunden er synlig på tyve meters dybde. Mellem januar og marts passerer pukkelhvaler gennem kanalerne mellem Amami og de nærliggende øer på deres yngletræk, og hvalsafari fra Naze havn tilbyder møder, der er mere intime og mindre kommercialiserede end dem, man finder på Hawaii eller i Caribien. Strandene, især Tomori Beach på øens østkyst, præsenterer sand af en så raffineret hvidhed, at det knirker under fødderne.

Krydstogtskibe ankrer op i Naze havn og sejler passagerer til byens mole, hvilket placerer besøgende inden for gåafstand af markedet, restauranterne og det lille, men informative Amami Museum. Øen belønner dem, der tør bevæge sig uden for byen: lejebiler eller guidede udflugter åbner op for mangroveskovene ved Sumiyo Bugt (som kan udforskes i kajak), de ældgamle banyan-skove i Kinsakubaru samt kyststrækninger af betagende skønhed langs veje, der er skåret ind i havklipperne. Besøg mellem maj og oktober for varmt vejr og gode svømmeforhold, eller fra januar til marts for hvalsafari — men vær opmærksom på, at regntiden (maj-juni) kan bringe kraftige byger, der forvandler øens floder til imponerende vandfald.