Japan
Okayama, der breder sig ud over den frugtbare slette, hvor Asahi-floden møder det rolige vand i Seto Indhav, har siden begyndelsen af det syttende århundrede været et centrum for kultur og landbrug. Det var her, feudale herrer fra Ikeda-klanen forvandlede byen til en af det vestlige Japans mest velstående borgbyer. I dag, med sine 700.000 indbyggere, er denne by kendt i hele Japan som "Solskinslandet" på grund af sit bemærkelsesværdigt klare vejr. Okayama fungerer som et kulturelt knudepunkt mellem Kansai- og Chugoku-regionerne og byder besøgende på en af Japans tre største haver, en karakteristisk sort borg samt en madkultur, der afspejler den ekstraordinære landbrugsrigdom i dens omgivelser.
Korakuen Have, færdiggjort i 1700 af Lord Ikeda Tsunamasa, er Okayamas stolte mesterværk og en af verdens mest raffinerede landskabshaver. Med sine 13 hektar på en grusø i Asahi-floden indkapsler Korakuen den japanske tradition for vandrehaver i sin ypperste form — brede plæner folder sig ud mellem lotusdamme, blommeplantager, tehuse og nøje komponerede udsigter, der inkorporerer Okayama Slot som "lånt landskab". Hver årstid forvandler havens karakter: blommeblomster i februar, kirsebærblomster i april, irismarker i juni og den flammende røde ahornkrone i november. Havens tehus serverer stadig matcha på traditionel vis, og skaber øjeblikke af meditativ ro mod en baggrund af næsten umulig skønhed. Unikt blandt Japans store haver inkluderer Korakuen rismarker og teplantager inden for sine grænser — en påmindelse om, at selv skønhed i den japanske æstetik er forankret i dyrkningsrytmerne.
Okayama Slot, der står på den anden side af floden fra Korakuen, er kendt som "Krågeslottet" på grund af dets slående sorte ydre — en dramatisk afvigelse fra de hvidvæggede slotte, der er mere almindelige i Japan. Oprindeligt bygget i 1597 af Ukita Hideie, blev slottet ødelagt under Anden Verdenskrig og genopført i 1966; ydersiden gengiver trofast det oprindelige karakteristiske mørke beklædning og de guldbelagte dekorative tagfliser. Interiøret rummer et museum for lokal historie og giver mulighed for at prøve samurai-rustning og kimono. Slottets bakketop-position giver fremragende udsigt over haven og byen, og det oplyste natlige panorama — det sorte slot, der spejler sig i den mørke flod — er et af Okayamas mest mindeværdige billeder.
Madkulturen i Okayama afspejler dens position som en af Japans mest landbrugsmæssigt gavmilde præfekturer. De hvide ferskner fra Okayama, høstet om sommeren, anses for at være de fineste i Japan — så sarte, at hver frugt individuelt pakkes ind på træet for at beskytte den perfekte hud, og så dyre, at en enkelt fersken kan koste mere end et restaurantmåltid. Muscat-druer, især Shine Muscat-varianten, er ligeledes højt værdsatte. Det lokale køkken byder på barazushi, en festlig stil af spredt sushi, der er fyldt med sæsonens ingredienser oven på eddike-krydret ris, samt kibidango, søde risklumper forbundet med folkehelten Momotaro (Fersken-drengen), hvis legende udspiller sig i Okayama-regionen. Omotecho og Kurashiki shoppingarkaderne tilbyder alt fra traditionelle wagashi (japanske søde sager) til moderne håndværksbryggerier.
Okayama er tilgængelig fra krydstogthavne i Tamano eller Kobe, cirka en time med bil eller tog fra begge. Byens kompakte kulturkvarter — slot, have og museum — kan med lethed udforskes på en halv dag, mens en hel dag giver tid til også at inkludere det nærliggende Kurashiki Bikan Historiske Kvarter med dets kanalside lagre og museer. Shinkansen-stationen forbinder med hele Japan for dem, der ønsker at forlænge deres rejse. Okayamas berømte solrige klima — det har flere klare dage end næsten nogen anden japansk by — betyder, at besøgende kan planlægge udendørs sightseeing med usædvanlig sikkerhed. Dette er en by, der belønner rejsende, som ser ud over Japans mere berømte destinationer for at opdage den stille fremragendehed i provinsens hovedstæder.