Sakata, Japan

Sakata ligger ved Japans Hav-kysten i Yamagata-præfekturet, hvor Mogami-floden afslutter sin rejse fra det bjergrige indre til havet. I århundreder var denne flod byens livsnerve — kanalen, hvorigennem ris, safran og cedertræ fra det indre Yamagata strømmede ned til kysten for at blive sendt til Osaka og Edo ombord på kitamaebune, de handelssejlskibe, der udgjorde Japans indenlandske maritime handelsnetværk i Edo-perioden. Den rigdom, som denne handel skabte, gjorde Sakata til en af de rigeste handelsbyer i det nordlige Japan, en velstand, der afspejles i de betydelige lagerbygninger, købmandshuse og kulturelle institutioner, der stadig står tilbage fra byens gyldne tidsalder.

Sankyo-lagre, en række på 12 sortmalede rissiloer opført i 1893 langs Niida-floden, er Sakatas mest ikoniske syn — og blandt de mest fotograferede bygninger i Tohoku-regionen. Den dobbelte række af keyaki-træer (zelkova), plantet langs lagrene som vindbeskyttelse, danner et grønt baldakin, der indrammer de sorte vægge i alle årstider — kirsebærblomster om foråret, dybgrønt om sommeren, gyldne blade om efteråret og bare grene dækket af sne om vinteren. Flere af lagrene er omdannet til museer, der dokumenterer rishandelen og kitamaebune-kulturens købmandstraditioner, mens andre fortsat opbevarer ris — en levende forbindelse til fortiden, der tilfører autenticitet til det, der ellers kunne være blot en malerisk relikvie.

Sakatas kulinariske traditioner er formet af Yamagatas bjerg- og havlandskab. Præfekturet er berømt for sine frugter — kirsebær, druer, pærer og kakier af ekstraordinær kvalitet — og Sakatas havn tilføjer rigdommen fra Japans Hav: blæksprutter, gulhale, rød snapper og den udsøgte nodoguro (sortstribet havaborre), som sushi-elskere betragter som en af Japans fineste fisk. Dongara-suppe, en fiskers hotpot med sæsonens skaldyr simret i miso, er Sakatas signaturkomfortret, hvis opskrift varierer fra restaurant til restaurant og med dagens fangst. Sakata Kaisenshi, byens havnefronts fiskemarked, giver besøgende mulighed for at vælge frisk fisk og få den tilberedt som sashimi eller grillet på stedet — en spiseoplevelse med uovertruffen friskhed.

Sakatas kulturelle arv rækker ud over handel. Homma Museum of Art, grundlagt af Homma-familien — den rigeste handelsdynasti i Edo-periodens Sakata, sagtens rigere end nogle feudale herrer — rummer en samling af japansk malerkunst, kalligrafi og keramik, udstillet i en traditionel haveindramning. Hiyoriyama Park, på en bakketop med udsigt over havnen, byder på panoramaudsigter over byen til de hellige tinder Mount Gassan og Mount Chokai — sidstnævnte en 2.236 meter høj vulkansk kegle kendt som "Dewas Fuji" for sin symmetriske profil, der dominerer den østlige horisont. Dewa Sanzan-pilgrimsrejsen, som forbinder tre hellige bjerge i Yamagatas indre, begynder (for dem, der nærmer sig fra kysten) i Sakata-regionen — en åndelig rejse gennem gamle cedertræsskove til bjergtophelligdomme, der har tiltrukket asketiske udøvere i over 1.400 år.

Sakata betjenes af Princess Cruises på japanske kystrejser, hvor skibene lægger til ved Sakata Havn. De ideelle besøgssæsoner er foråret (april til maj) for kirsebærblomsterne omkring Sankyo-lagerhusene og efteråret (oktober til november) for det ildrøde løv på Mount Chokai samt persimons høst. Sommers Sakata Matsuri-festival i maj tilføjer levende processionel underholdning.