Sendai, Japan

Grundlagt i 1601 af Date Masamune, den strålende og flamboyante "Enøje Drage" fra Japans feudale historie, er Sendai vokset fra en borgby til den største by i Tohoku-regionen — en metropol med over en million indbyggere, som på en eller anden måde bevarer den frodige, uforjagede karakter, der har givet den det varige kælenavn "Træernes By." Masamune var ikke en almindelig krigsherre: han udsendte en diplomatisk mission til Vatikanet i 1613, hvilket gjorde Sendai til en af de første japanske byer, der direkte engagerede sig med Europa, og hans æstetiske sans prægede byen med en smag for sofistikering, som stadig lever videre den dag i dag.

Det moderne Sendai udfolder sig langs brede boulevarder flankeret af zelkova-træer, der skaber et katedralagtigt grønt tag fra forår til efterår. Ruinerne af Aoba Slot, Masamunes fæstning på toppen af en bakke, byder på betagende udsigter over byen og Stillehavet i det fjerne, mens den tilstødende Zuihoden-mausoleum — Masamunes sidste hvilested — fremviser den overdådige Momoyama-periodens arkitektur, hans karakteristiske stil, hvor hver overflade er dekoreret med bladguld, lak og indviklede udskæringer af drager og pæoner. Byens kulturelle distrikter balancerer tradition og modernitet med den karakteristiske Tohoku-direkte tilgang: Mediatheque, Toyo Itos berømte glas- og stålbibliotek, står som et af Japans vigtigste værker inden for moderne arkitektur, mens shoppingarkaderne i Ichiban-chō pulserer med energien fra en regional hovedstad.

Sendai er uden tvivl Japans hovedstad for oksetunge. Gyutan — tykt skåret oksetunge, krydret med salt og kulgrillet til en mør og røgfyldt perfektion — blev først udviklet her i efterkrigsårene og er blevet byens mest ikoniske kulinariske bidrag. Restauranter, der specialiserer sig i gyutan, ligger som perler på en snor nær Sendai Station, hver med deres egen fortolkning af denne tilsyneladende enkle ret. Udover oksetunge er Sendai berømt for zunda mochi — søde riskager dækket af en livlig grøn pasta af knuste edamamebønner — samt for det udsøgte fisk og skaldyr, der dagligt leveres fra den nærliggende havn Shiogama, en af Japans vigtigste fiskerihavne. Byens kissaten (traditionelle kaffehuse) og håndværkscocktailbarer udstråler en raffineret elegance, som overrasker besøgende, der forventer provinsiel enkelhed.

Sendai-regionen udvider byens tiltrækningskraft i alle retninger. Matsushima-bugten, en tyve minutters togtur væk, er berømt som et af Japans Tre Mest Maleriske Udsigter — 260 fyrklædte øer spredt over en rolig bugt, der inspirerede digteren Matsuo Basho til tavs beundring. Yamadera, bjergtemplet korrekt kendt som Risshakuji, klamrer sig til en lodret klippevæg en time inde i landet, hvor de 1.000 stentrin belønner klatrere med udsigter, der strækker sig over Tohoku-højlandet. Akiu Onsen-varme kilderesortet, gemt i en skovklædt dal blot fyrre minutter fra byens centrum, har budt besøgende velkommen siden det sjette århundrede og tilbyder den ultimative japanske badeoplevelse.

Sendai er tilgængelig som havneanløb via Sendai-Shiogama Havn, der ligger cirka 18 kilometer fra byens centrum med regelmæssige shuttleforbindelser. Byens effektive metro- og ringbusnetværk gør uafhængig udforskning enkel og bekvem. Tanabata-festivalen i begyndelsen af august forvandler shoppingarkaderne til tunneler af udsøgte papirdekorationer og er en af Japans tre store festivaler. Efterårsfarverne fra slutningen af oktober til november er spektakulære i hele regionen, især ved Yamadera og i kløfterne omkring Akiu. Sendai belønner besøgende, der ser ud over Tokyo og Kyoto — dette er Tohokus kulturelle hjerte, generøst og ægte.