Towada

Towada breder sig ud langs bredden af Lake Towada, en storslået kalderasø i Hakkoda-bjergene i Aomori-præfekturet på det nordlige Honshu — et vandområde så klart, så stille og så dybt blåt, at det synes at eksistere i en tilstand af evig meditation. Søen, dannet af et vulkanudbrud for cirka 15.000 år siden, fylder en dobbelt kaldera med en maksimal dybde på 327 meter, hvilket gør den til den tredjedybeste sø i Japan. Den omgivende urskov af bøgetræer, som er en del af Towada-Hachimantai Nationalpark, forvandler bjergsiderne til et grønt væv om sommeren og et eksplosivt farvespil af karminrødt, guld og rav om efteråret — koyo (efterårsfarver) sæsonen ved Towada anses for at være blandt de fineste i hele Japan.

Byen Towada, ved søens sydlige bred, er et stille, eftertænksomt sted, hvor den dominerende lyd er vinden, der rasler gennem bøgeløv, og vandets blide skvulpen mod den småstenede strand. Towada Hotel, en storslået træbygning opført i 1938 i en japansk-vestlig hybridstil, er et af de sidste overlevende eksempler på de klassiske kurhotellet, der engang tjente Japans elite i perioden før krigen. Søpromenaden forbinder hotellet med Otarpe-stien, en skovklædt vandrerute til en halvø, hvor en bronzestatue af billedhuggeren Takamura Kotaro—"Jomfruerne ved Søen" (Otome no Zo)—står ved vandkanten, to identiske kvindefigurer, der kigger ud over søen i en positur, der indfanger ånden i dette eftertænksomme landskab.

Køkkenet i Towada-området afspejler traditionerne i Aomori-præfekturet, en af Japans store madregioner. Towada barayaki—tyndtskåret oksekød og løg tilberedt på en pande med en sød sojabaseret sauce—er byens signaturret, udviklet i 1950'erne og nu beskyttet som en lokal kulturarv. Selve søen producerer himemasu (kokanee-laks), en landfast laks introduceret i Meiji-æraen, som værdsættes for sit delikate, søde kød—serveret som sashimi, grillet eller i en klar dashi-suppe. Aomori-æbler, præfekturets mest berømte produkt, er blandt de fineste i verden, deres sprøde sødme afspejler den kolde bjergluft og den vulkanske jord. Om efteråret byder de friske matsutake-svampe, samlet fra de omkringliggende fyrreskove, på ekstraordinære priser og indgår i sæsonens kaiseki-måltider på de traditionelle ryokan (værtshuse) omkring søen.

Oirase-kløften, der flyder mod øst fra søen gennem fjorten kilometer af urskov, er Towadas mest berømte naturskat og en af Japans smukkeste vandreture langs en bæk. Stien følger floden forbi en række vandfald—Choshi Otaki, Kumoi no Taki, Senryu no Taki—hver indrammet af mosdækkede klippeblokke og majestætiske japanske bøge-, eg- og ahorntræer. Om efteråret forvandles kløften til en korridor af farver så intense, at fotografer fra hele Japan valfarter hertil; om sommeren skaber den dybe skygge og det brusende vand en naturlig kølighed, der giver lindring fra lavlandets hede. Turen kan gennemføres på tre til fire timer, og shuttlebusser forbinder stiens startpunkt med søbredden.

Towada er tilgængelig fra Hachinohe med bus (to timer) eller fra Aomori med bil (halvanden time). Søen er en del af rejseplaner gennem det nordlige Tohoku. Efterårsfarverne (midt oktober til begyndelsen af november) er den mest spektakulære og populære tid at besøge, hvor Oirase-kløftens løv trækker besøgende fra hele Japan. Sommeren (juli–august) byder på kølig bjergluft og de grønneste skove. Vinteren bringer tung sne, frosne landskaber og Towada Vinterfestival i februar, hvor oplyste isskulpturer forvandler søbredden til et frossent galleri. Foråret kommer sent i denne højde – kirsebærblomsterne når Towada fra slutningen af april til begyndelsen af maj.