Uwajima

Nestlet ved hovedet af en beskyttet bugt på den vestlige kyst af Shikoku, Japans mindst udforskede store ø, er Uwajima en slotby med en stille distinktion, der har formet det kulturelle landskab i Nanyo-regionen i over fire århundreder. Date-klanen — en gren af den samme familie, der byggede Sendai — regerede Uwajima fra 1614 og etablerede traditioner inden for lærdom, håndværk og kampsport, som fortsat definerer byens karakter. Med sit oprindelige slot fra Edo-perioden, den legendariske tyrkampstradition og noget af Shikokus fineste fisk og skaldyr, tilbyder Uwajima krydstogtbesøgende et vindue til et Japan, der eksisterer uden for de velbesøgte turistkredse.

Uwajima Slot er byens kronjuvel — et af kun tolv oprindelige slotte, der stadig findes i Japan, med sin kompakte tresprogede tenshu (hovedtårn), der troner på en skovklædt bakketop med udsigt over bugten og de omkringliggende bjerge. I modsætning til de betonrekonstruktioner, man finder i de fleste japanske byer, er Uwajimas slot det ægte vare: træbjælker, stejle trapper og forsvarsfunktioner, der har stået siden 1666. Klätreturen gennem slottets skovklædte område, forbi stenmure og mosdækkede vagthuse, er i sig selv en rejse gennem tiden. På toppen skaber tårnets intime skala og udsigten fra dets øvre galleri en følelse af forbindelse til den feudale fortid, som større, mere berømte slotte sjældent opnår.

Uwajimas mest karakteristiske kulturelle tradition er togyu — oksekamp, en form for oksekamp, hvor to tyre låser horn og skubber mod hinanden, indtil den ene trækker sig tilbage, uden menneskelige deltagere og uden skade på dyrene. Denne tradition går mindst tilbage til det tidlige attenhundredetal og praktiseres i en dedikeret cirkulær arena, der afholder turneringer fem gange om året. Skuespillet er både dramatisk og overraskende ømt — tyrene behandles med stor omhu af deres håndterere, og publikums begejstring afspejler lige så meget en oprigtig kærlighed til dyrene som en konkurrenceånd. Uwajima togyu er udpeget som en national immateriel folkelig kulturarv, en anerkendelse af dens dybe rødder i lokal identitet.

Det kulinariske landskab i Uwajima drejer sig om det ekstraordinære udvalg fra Uwa-havet. Tai-meshi, eller havaborre-ris, er byens signaturret, og den findes i to distinkte versioner: Uwajima-stilen, hvor rå havaborre-sashimi serveres over ris med et råt æg og en særlig dashi-sauce, og den mere almindelige grillede version, som findes andre steder i Ehime-præfekturet. Uwajima-versionen er en åbenbaring — silkeblød, rig og dybt umamifyldt. Perleøsters, dyrket i de samme farvande, der producerer nogle af Japans fineste Akoya-perler, er en anden lokal delikatesse, sammen med jakoten (stegte fiskepastekager) og citrusfrugterne — især mikan-appelsiner — som Ehime er berømt for i hele Japan.

Uwajimas havn, beliggende i den beskyttede bugt, kan rumme små til mellemstore krydstogtskibe. Slottet og byens centrum ligger inden for gåafstand fra havnefronten, hvilket gør uafhængig udforskning enkel. Klimaet er mildt, påvirket af Kuroshio-strømmen, med behagelige temperaturer til sightseeing det meste af året — forårets kirsebærblomster (slutningen af marts til april) og efterårets løvfarver (november) er særligt betagende. Byen fungerer som en port til den bredere Shikoku-pilgrimsrute, med flere af de 88 templer beliggende i nærheden. Uwajima indkapsler den rolige autenticitet, der gør Shikoku til måske Japans mest berigende ø for kræsne rejsende.