Letland
Ventspils har opnået den uofficielle titel som Letlands reneste og bedst vedligeholdte by — en udmærkelse, der straks bliver tydelig ved ankomsten til denne baltiske havneby, hvor floden Venta møder havet. Med en befolkning på blot 34.000 indbyggere overgår Ventspils langt sin størrelse i borgerlig ambition og har investeret sine havneindtægter i en række offentlige faciliteter, der inkluderer en olympisk standard indendørs skatepark, en vandpark, et digitalt planetarium og en af de mest finurlige offentlige kunstsamlinger i Nordeuropa.
Byens forhold til sin flod er centralt for dens identitet. Den gamle bydel, samlet omkring det trettenhundredeårige Livlandske Ordensborg — en af de ældste bevarede borge i Letland — åbner op mod en flodpromenade, der strækker sig flere kilometer, flankeret af skulpturer, legepladser og velplejede haver. Selve borgen huser nu Ventspils Museum, som dokumenterer byens udvikling fra hansestadtens handelsplads til sovjetisk flådebase og videre til en moderne baltisk havneby. Den smalsporede jernbane, der engang betjente havnen, er bevaret som en turistattraktion, hvor det restaurerede damplokomotiv kører langs en naturskøn rute gennem byens grønne områder.
Ventspils' mest karakteristiske træk er dens samling af dekorative køer — over 30 fiberglaskøer malet af kunstnere i vildt fantasifulde designs, spredt rundt i byen som en munter bovin invasion. Dette finurlige offentlige kunstprojekt er blevet byens signatur, og jagten på køerne er en populær aktivitet for både besøgende og børn. Traditionen er udvidet til at omfatte andre skulpturelle projekter, hvilket gør Ventspils til en af de mest kunstudsmykkede småbyer i de baltiske lande.
Stranden ved Ventspils er en bred, Blue Flag-certificeret strækning af hvidt sand, bakket op af klitter og fyrreskov, og den rangerer konsekvent blandt de fineste i Letland. South Pier-bølgebryderens promenade strækker sig langt ud i Østersøen og byder på forfriskende gåture med udsigt over skibstrafikken og, på klare dage, Kurzeme-kystlinjen, der strækker sig ud i horisonten. Bag stranden bevarer Seaside Open-Air Museum traditionelle lettiske fiskerboliger og bådbyggerværksteder, hvilket giver indsigt i den kystkultur, der har formet denne region.
Krydstogtskibe lægger til ved Ventspils' moderne havnefaciliteter, med shuttlebusser til byens centrum og stranden. Havnen er effektiv og velorganiseret, hvilket afspejler byens bredere ry for borgerlig kompetence. Den bedste besøgsperiode er fra juni til august, når den baltiske sommer bringer lange dagslys timer, varmt strandvejr og et aktivt festivalprogram, herunder Ventspils Byfestival og Havnefestivalen. Ventspils er en forfriskende modvægt til de store, men til tider overvældende, baltiske hovedstæder – en lille by, der viser, hvordan havneindtægter, borgerstolthed og en sans for humor kan skabe en livskvalitet, der slår langt over sin vægt.