Madagaskar
Nosy Boraha — bedre kendt under sit franske koloniale navn Île Sainte-Marie — er en smal, palmeprydet ø, der ligger otte kilometer ud for Madagaskars nordøstlige kyst. Her kærtegner Det Indiske Ocean strande af hvidt sand, mens øens indre er et væld af kryddernelliker, vanilje og kanel. Historien lægger op til en eventyrlig fortælling om sømænd og pirater. I omkring halvtreds år, fra slutningen af det syttende til begyndelsen af det attende århundrede, var Île Sainte-Marie et af Det Indiske Oceans store pirathavne — en base hvor engelske, franske, amerikanske og andre fribyttere plyndrede de skatbelastede skibe fra Mughal-imperiet, East India Company og enhver anden, der vovede sig ind i sejlruterne mellem Indien, Arabien og Krydderiøerne.
Piratkirkegården ved øens sydspids er det mest håndgribelige minde om denne æra — vejrbidte gravsten, nogle udskåret med kranium- og korsknoglemotiver, der markerer grave for mænd, som terroriserede Det Indiske Ocean fra denne usandsynlige tropiske base. Kirkegården er lille, tilgroet og atmosfærisk, dens smuldrende sten står blandt kokospalmer og frangipanitræer, der har vokset op mellem gravene gennem tre århundreder. I nærheden ligger den befæstede holm Île aux Forbans (Piraternes Ø), forbundet til Sainte-Marie via en sandet dæmning ved lavvande, som siges at have tjent som piraternes hovedfæstning. Kaptajn William Kidd, Henry Every, Thomas Tew og den legendarisk demokratiske piratrepublik Libertalia (hvis historiske eksistens er omdiskuteret) indgår alle i øens farverige historie.
De kulinariske traditioner på Île Sainte-Marie forener malagassisk madlavning med franske og kreolske påvirkninger. Ravitoto (svinekød simret med kassavablade) og romazava (en grønbladet gryderet med zebu-oksekød) er Madagaskars nationale retter, serveret her med øens egne tilføjelser: vaniljeduftende saucer, skaldyr i kokos-karry og den ekstraordinære malagassiske chokolade, som for nylig har opnået international anerkendelse. Krydderihaverne, der dækker store dele af øens indre, producerer nelliker, kanel, peber og vanilje — Île Sainte-Maries vanilje, håndbestøvet og soltørret, er blandt verdens fineste. Friske skaldyr — hummer, krabber, rejer og dagens fangst af revfisk — grilles enkelt med lime og chili på strandrestauranter, hvor havets lyd udgør den eneste baggrundsmusik.
Øens største naturspektakel finder sted mellem juli og september, når pukkelhvaler ankommer fra Antarktis for at yngle og føde i de varme, beskyttede farvande ud for østkysten. Île Sainte-Marie er et af verdens førende steder for hvalsafari, hvor dyrene nærmer sig så tæt på kysten, at de nogle gange kan observeres fra stranden. Bådture giver endnu tættere møder — synet af en fyrre tons tung pukkelhval, der springer helt fri af vandet og styrter tilbage i en eksplosion af hvidt skum, er et af de mest dramatiske dyrelivsspektakler på jorden. Øens koralrev, selvom de ikke er så omfattende som dem på Madagaskars vestkyst, byder på fremragende snorkling, og de kystnære mangrover huser en bestand af Madagaskars endemiske lemurer.
Île Sainte-Marie nås med daglige flyvninger fra Antananarivo (Madagaskars hovedstad, cirka en time) og med sesongbaserte charterflyvninger. En ferge forbinder øya med fastlandsbyen Soanierana Ivongo (ubestemt rute, omtrent to timer). Overnattingsmulighetene varierer fra enkle bungalower ved stranden til flere komfortable øko-lodger. Den tørre årstiden fra april til november byr på det mest behagelige været, med hvalsesongen (juli–september) som hovedattraksjonen. Den våte årstiden (desember–mars) medfører risiko for sykloner og kraftig regn. Øyas infrastruktur er beskjeden — strømbrudd er vanlig, varmt vann er ikke garantert, og mobildekningen er begrenset — men disse ulemper er prisen for autentisiteten i et reisemål som bevarer den genuine karakteren til øy-Madagaskar.