Toamasina

Langs Madagaskars østkyst, hvor Det Indiske Oceans varme vande kærtegner en kystlinje prydet med kokospalmer og litchi-plantager, ligger Toamasina — kendt på fransk som Tamatave — som ø-nationens primære kommercielle havn og næststørste by. Denne kosmopolitiske kystby med omkring 300.000 indbyggere fungerer som porten til nogle af Madagaskars mest ekstraordinære regnskovreservater og byder på en unik blanding af malagassisk, fransk, kinesisk og Det Indiske Oceans kulturer.

Toamasinas brede, træbeklædte boulevarder og kolonitidsarkitektur afspejler byens udvikling som en vigtig handelsby i den franske kolonitid, selvom byens rødder går meget dybere tilbage i den malagassiske historie. Den maritime Boulevard Ratsimilaho, opkaldt efter en lokal konge, tilbyder en behagelig promenade forbi kolonibygninger i forskellige stadier af elegant forfald. Byens kulturelle mangfoldighed opleves mest levende på Bazar Be — det store marked — hvor sælgere af kinesisk, indisk, malagassisk og kreolsk afstamning tilbyder alt fra vaniljestænger og nelliker til zebu-læder og raffia-kurve i en sanseoplevelse af næsten overvældende intensitet.

Den primære attraktion for besøgende ligger dog i de regnskove, der er tilgængelige fra Toamasina. Andasibe-Mantadia Nationalpark, cirka tre timers kørsel ind i landet, beskytter nogle af de sidste tilbageværende lavlandsregnskove på østkysten og er hjemsted for indri — Madagaskars største levende lemur, hvis uhyggelige, hval-lignende kald bærer gennem skovens baldakin over to kilometer. Parken rummer i alt elleve arter af lemurer samt kameleoner, gekkoer og en ekstraordinær mangfoldighed af orkideer og bregner. Tættere på byen tilbyder Palmarium-reservatet ved bredden af Pangalanes-kanalen mere tilgængelige lemuroplevelser i en smuk sønær beliggenhed.

Pangalanes-kanalen, en række naturlige og kunstige vandveje, der løber parallelt med kysten i over 600 kilometer, byder på en af Madagaskars mest stemningsfulde rejseoplevelser. Bådture langs kanalen fører gennem et landskab med palmeklædte bredder, fiskerlandsbyer og tæt tropisk vegetation, og giver glimt af en livsstil, der har ændret sig lidt gennem århundreder. Kanalen blev oprindeligt udviklet i kolonitiden for at skabe en beskyttet indlands vandvej til fragttransport, og en vis kommerciel trafik benytter stadig ruten.

Krydstogtskibe lægger til ved Toamasinas moderne erhvervshavn, hvor byens centrum nemt nås med taxa eller organiseret shuttle. Udflugter til Andasibe kræver en hel dag og tidlig afgang, men mødet med lemurerne gør rejsen mere end umagen værd. Østkysten modtager regn hele året, men de tørreste måneder fra september til november byder på de mest behagelige forhold. Cyklonsæsonen fra januar til marts bør undgås. Madagaskars ekstraordinære biodiversitet — hvor firs procent af arterne ikke findes andre steder på Jorden — gør ethvert besøg til en ære, og Toamasina giver den mest praktiske adgang til de østlige regnskove, hvor en stor del af denne unikke naturarv er koncentreret.