Sandakan

Sandakan, engang hovedstaden i Britisk Nordborneo, ligger på Sabahs nordøstlige kyst på øen Borneo — en region med en sådan ekstraordinær biologisk rigdom, at den er blevet kaldt "Landet under vinden," beliggende lige syd for orkanbæltet i farvande så rolige og skove så gamle, at de synes at eksistere i en anden geologisk æra. Denne by med 500.000 indbyggere er den primære port til nogle af planetens vigtigste dyrelivsreservater og det sidste tilholdssted for flere kritisk truede arter.

Sepilok Orangutang Rehabiliteringscenter, blot 25 kilometer fra Sandakan, er uden tvivl det mest berømte primatsanctuarie på jorden. Grundlagt i 1964 redder Sepilok forældreløse og fordrevede orangutanger – ofre for skovrydning til palmeolieplantager – og rehabiliterer dem med henblik på udsættelse i det omkringliggende Kabili-Sepilok Skovreservat. De to daglige fodringssessioner, hvor halvvilde orangutanger svinger gennem trætoppene til platforme fyldt med frugt, giver følelsesladede møder med et af menneskehedens nærmeste slægtsled. Naboanlæg inkluderer Bornean Sun Bear Conservation Centre, som redder verdens mindste bjørneart, samt Rainforest Discovery Centre med sin gangbro i trætoppene.

Sandakans menneskelige historie er lige så lagdelt som dens økologi. Byen blev næsten fuldstændig ødelagt under Anden Verdenskrig — først af allierede bombninger, derefter af de tilbagetrækkende japanske styrker — og Sandakan Memorial Park mindes de berygtede Sandakan Death Marches fra 1945, hvor over 2.400 australske og britiske krigsfanger mistede livet. Kun seks mænd overlevede, hvilket gør det til den værste grusomhed, australiere led under krigen. Mindesmærket, opført på stedet for den oprindelige krigsfangelejr, er dybt bevægende og historisk uundværligt.

Kinabatangan-floden, som er tilgængelig via vej fra Sandakan, er Borneos længste flod og en af de fineste korridorer for dyrelivsobservation i Sydøstasien. Bådsafarier langs den nedre Kinabatangan afslører næseaber — de mærkelige, mavepustede primater, som kun findes på Borneo — sammen med pygmæelefanter, krokodiller, næsehornsfugle og med held den lejlighedsvise orangutang i sit vilde habitat. Flodens oxbow-søer og oversvømmede skove skaber et mosaikagtigt habitat, der understøtter en forbløffende artsrigdom.

Krydstogtskibe lægger til i Sandakans havn, der ligger tæt på byens centrum. Havnen kan rumme mellemstore skibe, og transport til dyrelivsreservaterne er let tilgængelig. Klimaet er ækvatorialt — varmt og fugtigt året rundt med en gennemsnitstemperatur på 27 grader Celsius. De tørreste måneder er fra marts til september, hvilket giver de mest behagelige forhold til skovvandringer og flodsafarier, selvom regn kan forekomme på enhver dag. Sandakan er en destination, der konfronterer besøgende med både den tropiske naturs storslåethed og skrøbelighed — et sted, hvor møder med truede orangutanger i urgammel skov minder os om, hvad der står på spil i kampen for Borneos fremtid.