Gozo, Malta

Gozo er Maltas roligere, grønnere og mere eftertænksomme søsterø — et sted, hvor livets tempo forbliver tydeligt middelhavsinspireret, og landskabet bevarer en landlig karakter, som hovedøen Malta med sin stigende urbanisering i vid udstrækning har opgivet. Adskilt fra Malta af den seks kilometer brede Gozo-kanal, har denne 67 kvadratkilometer store ø med 37.000 indbyggere været beboet i over 7.000 år, og Ggantija-templerne — massive megalitiske strukturer dateret til 3.600 f.Kr., som er ældre end de egyptiske pyramider med over et årtusinde — står som et vidnesbyrd om Gozos neolitiske beboeres ekstraordinære sofistikering. Homer siges at have modelleret Calypsos ø i Odysseen efter Gozo, og uanset om denne tilskrivning er historisk holdbar, fortjener øens skønhed bestemt den mytologiske tilknytning.

Citadella, Gozos befæstede hovedstad, der troner på en bakke midt på øen, er øens arkitektoniske og kulturelle hjerte. Indrammet af forsvarsmure bygget af Johanniterridderne, rummer Citadellaen Assumptionskatedralen — hvis malede loft skaber en trompe l'oeil-illusion af en kuppel, der aldrig blev bygget, da midlerne slap op — samt guvernørpaladset, det gamle fængsel og smalle gader med bygninger i gylden kalksten. Fra voldene breder udsigten sig over næsten hele øen: de terrasserede skråninger beplantet med vinranker og kapers, saltpanderne ved Xwejni, den røde sandstrand ved Ramla Bay og det blå Middelhav, der strækker sig mod horisonten i alle retninger.

Gozitansk cuisine er en hyldest til øens landbrugstraditioner. Ftira, et surdejsfladbrød bagt i træfyrede ovne og toppet med tomater, kapers, oliven og den lokale soltørrede ost gbejniet, er Gozos signaturret — øens svar på pizza, men med en arv, der går århundreder tilbage før italiensk indflydelse. Kaningryde (stuffat tal-fenek), Maltas nationalret, når sit ypperste udtryk i Gozos landsbyrestauranter, hvor kødet langsomt braiseres i vin og hvidløg, indtil det falder fra benet. Gozos kapers, høstet fra planter, der vokser vildt på Citadellas mure og tørret i sommersolen, er blandt de fineste i Middelhavet — deres skarpe, salte smag er en uundværlig ingrediens i øens køkken.

Kystlinjen på Gozo byder på nogle af de fineste svømme- og dykkeroplevelser i Middelhavet. Dwejra Bay på den vestlige kyst er berømt for Inland Sea — en lagune forbundet med det åbne Middelhav gennem en naturlig tunnel i klippen, som fiskerbåde dagligt navigerer igennem — samt Blue Hole, en naturlig klippepool, der er et af Europas mest anerkendte dykkersteder, hvor dens undervands skorsten strækker sig gennem kalkstenen ned i azurblåt dyb.

Ramla Bay, øens største strand, tilbyder en bred strækning af karakteristisk rød-orange sand, flankeret af resterne af en romersk villa. Mgarr ix-Xini, en afsides fjordlignende vig på den sydlige kyst, byder på beskyttet svømning i dybt, klart vand mellem dramatiske kalkstensklipper.

Gozo besøges af Windstar Cruises på Middelhavsrejser, hvor skibene ankrer ved Mgarr Harbour. Den mest behagelige besøgsperiode strækker sig fra april til november, med skuldersæsonerne maj og oktober, der byder på varme svømmetemperaturer, færre besøgende og det gyldne middelhavsljus, som får Gozos kalkstensarkitektur til at gløde med en næsten overnaturlig varme.