Valletta

Valletta er en af historiens store formålsbyggede byer, rejst fra nøgen klippe på blot femten år efter den Store Belejring i 1565, hvor Johanniterordenen afviste en massiv osmannisk invasion mod alle odds. Stormester Jean de Valette, ordensleder under belejringen, gav sit navn til den nye fæstningsby, og dens strenge gadenet — radikalt for sin tid — blev designet til at føre middelhavets briser gennem halvøen, samtidig med at det sikrede klare skudlinjer mod fremtidige angribere. I dag er Valletta EU's mindste hovedstad, et UNESCO-verdensarvssted af ekstraordinær tæthed, hvor barokpaladser, våbenkamre og kirker fylder en kalkstenspromontorie på knap en kilometer i længden.

Hvert hjørne af Valletta afslører lag af kunstnerisk og arkitektonisk pragt. St. John's Co-Cathedral, opført i 1570'erne med en bevidst streng facade, skjuler et interiør af overvældende barok magnificens: Dets marmorgulv består af over fire hundrede indlagte gravsteder for Ridderne, og Caravaggios mesterværk "The Beheading of Saint John the Baptist" — det største maleri, kunstneren nogensinde har skabt — hænger i oratoriet. Grand Master's Palace, som tjente som magtens sæde for Ridderne og senere de britiske koloniale guvernører, rummer Armoury med over fem tusinde stykker våben og rustninger. Upper Barrakka Gardens byder på en teatralsk panoramaudsigt over Grand Harbour — uden tvivl den mest dramatiske havneudsigt i Middelhavet.

Det maltesiske køkken er en fusion født af to årtusinders middelhavsstyre. Pastizzi, de sprøde, diamantformede wienerbrød fyldt med ricotta eller mosede ærter, er den uundværlige gadesnack — til få penge i enhver pastizzeria. Kanin (fenek) er den nationale passion: simret i hvidløg og rødvin (stuffat tal-fenek) eller stegt (fenek moqli), det pryder søndagsbordene over hele øerne. Ftira, et surdejsfladbrød toppet med tomater, kapers, oliven og tun, er Maltas svar på pizza. De honningovertrukne qaghaq tal-għasel (sirupsringe) afslutter ethvert ægte maltesisk måltid, ledsaget af et glas lokalt produceret rødvin Ġellewża.

Udover Valletta gør Maltas kompakte størrelse det muligt at udforske hele øgruppen på en dag. Den gamle befæstede by Mdina, øens middelalderlige hovedstad kendt som "Den Tavse By," ligger tyve minutter inde i landet — dens smalle gader og normannisk-arabiske arkitektur står i skarp kontrast til Vallettas barokke pragt. De megalitiske templer Ħaġar Qim og Mnajdra, ældre end Stonehenge og de egyptiske pyramider, troner på en klippe med udsigt over havet tretti minutter mod syd. Gozo, som nås med en færgetur på femogtyve minutter, byder på Citadella-fæstningen, resterne af Azure Window-kystlinjen og nogle af Middelhavets klareste dykkerfarvande.

Vallettas Grand Harbour er en af Middelhavets fineste naturlige havne. CroisiEurope, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn og Silversea lægger alle til her. Maltas klima er behageligt næsten hele året rundt, med milde vintre og varme, tørre somre; foråret (april-juni) og efteråret (september-november) byder på de mest behagelige temperaturer til udforskning, typisk 18-26°C.