Valletta, Malta

Valletta, Maltas fæstningshovedstad, blev opført i hast og trods efter det Store Belejringsår 1565, hvor Johanniterridderne — en korsfarerorden af krigeriske munke — afviste et fire måneder langt osmannisk angreb mod overvældende odds. Stormester Jean de Valette, som gav byen sit navn, bestilte en specialbygget hovedstad på Sciberras-halvøen, en kalkstensfinger mellem Grand Harbour og Marsamxett Harbour. Resultatet, færdiggjort på blot femten år, er et af verdens mest koncentrerede historiske bybilleder — et gitter af stejle, lige gader flankeret af barokpaladser, kirker med alle arkitektoniske ordener repræsenteret, og fæstningsværker så massive, at byen fik tilnavnet "Superbissima," den stolteste.

På trods af sine militære rødder er Valletta en by fyldt med sofistikerede fornøjelser. Co-katedralen Saint John, med sin strenge kalkstensfacade, skjuler et indre af overvældende barok pragt — forgyldte vægge, indlagte marmorsarkofager, der dækker hver en tomme af gulvet, og Caravaggios mesterværk "The Beheading of Saint John the Baptist" — er blandt Europas store kunstneriske oplevelser. Upper Barrakka Gardens, der troner på bastionerne over Grand Harbour, byder på et af Middelhavets mest dramatiske udsigtspunkter: en panoramaudsigt over historiske kajer, de Tre Byer på den anden side af vandet og Fort Saint Angelo, riddernes oprindelige fæstning. Renzo Pianos nye parlamentsbygning og restaureringen af City Gate-indgangen har bragt selvsikker moderne arkitektur i dialog med riddernes barokke vision.

Det maltesiske køkken trækker på Sicilien, Nordafrika og Storbritannien i nogenlunde lige mål. Pastizzi — sprøde, diamantformede wienerbrød fyldt med ricotta eller mosede ærter — er øens mest elskede gadedelikatesse, tilgængelig fra pastizzerier for blot få cent. Kanin (fenek) er nationalretten, tilberedt som en rig gryderet (stuffat tal-fenek) med hvidløg, tomater og rødvin, eller stegt med hvidløg (fenek moqli). Ftira, et surdejsfladbrød toppet med tomatpuré, oliven, kapers og løg, er Maltas svar på pizza. Lampuki (mahi-mahi), fanget fra september til november, er øens fornemme sæsonfisk, ofte bagt i tærte med grøntsager og oliven. Kinnie, en bittersød sodavand smagt til med bitre appelsiner og aromatiske urter, er det patriotiske alternativ til cola.

Malta's kompakte størrelse — blot syvogtyve kilometer lang — betyder, at hele øen er tilgængelig fra Valletta inden for tredive minutter. Den gamle hovedstad Mdina, en befæstet by på en bakketop med stille gader og noble paladser, byder på en dramatisk kontrast til Valletta's travlhed. De megalitiske templer Ħagar Qim og Mnajdra, der dateres til 3600 f.Kr. og er ældre end Stonehenge, står på klippetoppe med udsigt over havet. Blue Grotto, et kompleks af havgrotter oplyst af refrakteret sollys, besøges bedst med en morgentur i båd. Den nærliggende ø Gozo, som nås med en femogtyve minutters færge, byder på Citadella-fæstningen, resterne af Azure Window og en livsrytme, der er endnu mere afslappet end Maltas.

Vallettas Grand Harbour byder på en ekstraordinær samling af krydstogtsrederier: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages og Windstar Cruises. Nærliggende havne inkluderer Marsaxlokk, Gozo og — på den anden side af vandet — Syracuse og Catania på Sicilien. De bedste måneder er april til november, hvor september og oktober byder på lune have og beherskede menneskemængder.