Saint-Pierre

Saint-Pierre, hovedstaden på Martinique, er en by, der bærer sin katastrofe som en krone. Den 8. maj 1902 udbrød Mount Pelée i en pyroklastisk strøm — en overophedet sky af gas, aske og sten, der bevægede sig med over 600 kilometer i timen — som ødelagde byen på cirka to minutter og dræbte næsten alle dens 28.000 indbyggere. Kun to personer i byen overlevede, herunder en fange ved navn Ludger Sylbaris, hvis underjordiske celle beskyttede ham mod eksplosionen. Udbruddet var det dødeligste vulkanske katastrofe i det tyvende århundrede, og det forvandlede Saint-Pierre fra at være "Caribiens Paris" — en kosmopolitisk by med teatre, aviser, en botanisk have og øens mest livlige sociale liv — til en ruin, der røg i månedsvis.

I dag er Saint-Pierre en genopbygget by med cirka 4.000 indbyggere, som eksisterer i en vedvarende dialog med sin ødelagte forgænger. Ruinerne af den gamle by — teatret, katedralen, fængselscellen hvor Sylbaris overlevede, væggene af lagre og hjem, frosset i øjeblikket af ødelæggelse — bevares som et friluftsminde, deres vulkanstensvægge sortnede og bøjet af varmen. Musée Volcanologique, grundlagt af den amerikanske vulkanolog Frank Perret i 1932, udstiller artefakter genvundet fra ruinerne: smeltet glas, snoet metalarbejde, stoppede ure og fotografier af byen før dens ødelæggelse, der afslører et sted med ægte elegance og kulturel sofistikering. Mount Pelée selv, hvis top er indhyllet i skyer, tårner over den genopbyggede by med en dyster tilstedeværelse af en kraft, der inden for levende geologisk hukommelse har vist, hvad den er i stand til.

De kulinariske traditioner i Saint-Pierre og det nordlige Martinique er det franske Caribien i sin essens — kreolsk køkken, der forener fransk teknik med afrikanske, indiske og amerikanske smagsnuancer samt den tropiske overflod fra en af Caribiens mest frugtbare øer. Accras de morue (saltet torskefritter) og boudin créole (blodpølse med lokale krydderier) er de traditionelle forretter. Court-bouillon de poisson — fisk simret i en sauce af tomat, lime, hvidløg og Scotch bonnet-peber — er øens mest repræsentative hovedret. Colombo, en karryret med rødder hos de indiske kontraktarbejdere, der ankom i det nittende århundrede, krydrer kylling, ged eller skaldyr med en krydderiblanding unik for de franske Antiller. Martinique-rommen — produceret under AOC-betegnelsen af frisk sukkerrørsjuice frem for melasse — er blandt verdens fineste, og destillerierne i nord (Depaz, Neisson, J.M.) fremstiller rhum agricole af ekstraordinær kompleksitet.

Landskabet i det nordlige Martinique, domineret af Mount Pelées 1.397 meter høje top, er den grønneste og mest vilde del af øen. Regnskoven, der beklæder vulkanens skråninger — tæt, fugtigt og rig på bregner, orkideer og heliconia — byder på vandrestier, der spænder fra korte skovture til den krævende bestigning af toppen (ca. otte timer tur-retur). Gorges de la Falaise tilbyder svømning ved vandfald i en junglekløft med filmisk skønhed. Kystlinjen nord for Saint-Pierre — mørke vulkanske sandstrande flankeret af kokospalmer og regnskov — står i dramatisk kontrast til de hvide sandstrande i syd, dens rå karakter afspejler de vulkanske kræfter, der skabte den.

Saint-Pierre ligger på Martinique's nordvestkyst, cirka tredive minutters kørsel fra Fort-de-France, øens hovedstad og krydstogthavn. Martinique betjenes af Aimé Césaire International Airport med direkte flyvninger fra Paris, Miami og regionale caribiske destinationer. Tørresæsonen fra december til maj byder på de mest behagelige besøgsforhold, mens regnsæsonen (juni–november) bringer eftermiddagsskyer, der holder landskabet frodigt, men sjældent forstyrrer planer i mere end en time. Karnavalsæsonen (januar–februar) forvandler øen til et spektakel af musik, dans og udsøgte kostumer, der kan måle sig med ethvert andet i Caribien.