Mexico
Otte sømil sydøst for Cabo San Lucas, hvor Cortezhavet møder det åbne Stillehav i et sammenstød mellem kold opvækst og tropisk varme, rejser en nedsænket seamount sig fra havbunden til blot 40 meter under overfladen. Gorda Banks — Banco Gorda på spansk — er usynlig fra skibsdækket, men under bølgerne skaber den et af de mest elektrificerende marine økosystemer i det østlige Stillehav. Jacques Cousteau, som berømt kaldte Cortezhavet "verdens akvarium," ville have placeret Gorda Banks blandt sine fineste opdagelser: et undervandsbjerg, hvis næringsrige strømme tiltrækker en forbløffende koncentration af pelagisk liv, fra enorme stimer af yellowfin tun og wahoo til de store oceanvandrere — pukkelhvaler, hvalhajer og hammerhajer.
Seamountets økologi drives af opvækst — dybt, koldt, næringsrigt vand, der presses op til overfladen, når Stillehavets strømme kolliderer med den undersænkede ryg. Denne biologiske motor nærer eksplosive planktonblomster, der kaskaderer op gennem fødekæden og tiltrækker millioner af agnfisk, som igen lokker de rovdyr, der har gjort Gorda Banks legendarisk blandt sportsfiskere og marinbiologer. Mellem december og april ankommer pukkelhvaler fra Alaska og British Columbia for at kalve og die i det varme vand over banken, deres hjemsøgte sange genlydende gennem vandkolonnen. Hvalhajer, hajverdenens blide giganter, filterfodrer ved overfladen i efteråret og vinteren, deres plettede rygge bryder vandet som langsomt opdukkende ubåde.
For ekspeditionskrydstogtsrejsende tilbyder Gorda Banks en mesterklasse i åbent havs naturhistorie. Lindblad Expeditions, som driver National Geographic-mærkede rejser gennem Cortez-havet, placerer sine skibe over havbjerget for Zodiac-udflugter, snorkelsessioner og undervandskameraudrulninger, der afslører det myldrende liv nedenunder. Naturforskere ombord forklarer havbjergets rolle i det bredere Stillehavsmaritime økosystem, hvor de forbinder de mikroskopiske phytoplanktonblomster med pukkelhvalen, der springer op foran stævnen. Mobula-rokker — nogle gange i flokke på tusindvis — kaster sig ud af vandet i akrobatiske opvisninger, hvis formål videnskaben endnu ikke fuldt ud har forklaret, og skaber et skue, der får selv erfarne dyrelivsguider til at famle efter superlativer.
Baja California-halvøen, der indrammer Gorda Banks, er i sig selv et landskab af streng ørken-skønhed. Cabo San Lucas, den nærmeste by, har udviklet sig fra en tundåseby til en af Mexicos mest glamourøse feriedestinationer, med det dramatiske Land's End-bue — hvor Stillehavet møder Cortez-havet ved en tårnhøj granitklippe — synlig fra skibets dæk. Mod nord langs Cortez-kysten byder byerne La Paz og Loreto på kolonial arkitektur, vandfronter med malecones og adgang til de ubeboede øer Espiritu Santo og Isla Partida, hvor søløver, blåfodede suler og fregatfugle yngler i store, larmende kolonier.
Gorda Banks besøges af Lindblad Expeditions på Sea of Cortez-ruter, typisk mellem januar og april, når hvalaktiviteten topper, og vandets sigtbarhed er fremragende. Undervandsbjerget kombineres naturligt med andre Baja-havne, herunder Cabo San Lucas, La Paz og de fjerntliggende ørkenøer i det centrale Cortez. Vandtemperaturerne over banken varierer fra 22 til 26 grader Celsius i højsæsonen, behageligt til snorkling med en let våddragt.