Isla Catalana

Isla Catalina rejser sig fra Cortezhavet som ryggen på en sovende dinosaur — en vulkansk ø med terrakotta-klipper, kaktusprydede bjergkamme og krystalklart vand, som Jacques Cousteau berømt kaldte "verdens akvarium." Beliggende i maveområdet af Californiabugten, mellem Baja California Sur og det mexicanske fastland, er denne ubeboede ø en af bugtens mest spektakulære destinationer for dyrelivsmøder, der tilbyder en intensitet af marineliv, der kan måle sig med Galápagos, og en ørkenø-ensomhed, som i det væsentlige har forblevet uændret siden Seri- og Cochimí-folkene fiskede i disse farvande for århundreder siden.

Vandet omkring Isla Catalina er øens primære attraktion, og det indfrier alle de løfter, som Cortezhavet giver. Mobula-rokker — deres trekantede vinger spænder op til tre meter — samles i flokke på hundredevis i sommermånederne, hvor de springer akrobatisk op af vandet i opvisninger, som forskerne stadig ikke helt kan forklare. Søløver etablerer larmende kolonier på øens klippehylder, og unge unger, nysgerrige og frygtløse, svømmer direkte hen til snorklere og dykkere med en legesyg livsglæde, der skaber uforglemmelige møder. De dybere vande tiltrækker hammerhajer, hvalhajer og grupper af springdelfiner, mens de klippefyldte rev huser et teknicolor-ensemble af kongeengel-fisk, mauriske idoler og den strålende blå-og-guld Cortez-angel-fisk, som kun findes i dette hav.

Øen selv er en studie i Sonoran-ørkenens økologi på sit mest ekstreme. Kæmpestore cardón-kaktusser — verdens største kaktusart, der kan vokse op til 20 meter høje og leve i århundreder — pryder bjergkamme som vagtsomme sentineller, mens elefanttræer klamrer sig til de vulkanske skråninger med knudrede, skællende stammer, der synes at være designet til en Tim Burton-film. Øens krybdyrbestand inkluderer Santa Catalina-rattleslangen uden raslelyd, en underart, der ikke findes andre steder på Jorden og som har udviklet sig uden den raslelyd, der kendetegner dens fastlandsfætre — et af mange eksempler på ø-biogeografi, der gør Sea of Cortez-øerne til et UNESCO-verdensarvssted.

Havet ved Cortez' rigdom strækker sig til tallerkenen, og selvom Isla Catalina ikke har restauranter, inkluderer ekspeditionskrydstogtet typisk strandbarbecues med regionens ekstraordinære skaldyr. Chokolade-muslinger — almejas chocolatas, opkaldt efter deres mahognifarvede skaller — er en specialitet i Golfen, serveret rå med lime og stærk sauce eller grillet over mesquite-træ. Fisketacos, Baja-køkkenets ydmyge mesterværk, når sit højdepunkt her: friskfanget yellowtail eller dorado, let paneret og stegt, serveret på en varm majs-tortilla med strimlet kål, crema og salsa verde. Cerveza og micheladas — øl med lime, salt og chili — udgør den essentielle flydende ledsager.

Isla Catalina er kun tilgængelig med båd, hvor ekspeditionskrydstogtskibe og private yachts lægger til i de beskyttede bugter på øens vestlige kyst. Den bedste tid at besøge øen er fra oktober til maj, når lufttemperaturerne er behagelige, vandets sigtbarhed når sit højdepunkt på 20-30 meter, og hvalhajer samt mobulastimer svømmer i de omkringliggende farvande. Sommermånederne juni til september bringer ekstreme varmegrader (ofte over 40°C), men også de mest dramatiske samlinger af mobulastimer. Dette er en destination, hvor naturen sætter dagsordenen, og hvert besøg byder på møder, der omdefinerer, hvad det vil sige at svømme i verdens største akvarium.