Oaxaca

I den høje dal i det sydlige Mexico, omgivet af Sierra Madre del Sur-bjergene, har Oaxaca de Juárez udviklet en af de mest særprægede kulturelle identiteter i hele Latinamerika. Denne by med en halv million indbyggere er hovedstad i Mexicos mest etnisk mangfoldige stat, hjemsted for seksten oprindelige folk, hvis sprog, traditioner og kunstneriske praksisser skaber et kulturelt mosaik af overvældende rigdom. Zapotec- og Mixtec-civilisationerne blomstrede her i årtusinder før spaniernes ankomst, og deres efterkommere fortsætter med at forme Oaxacas karakter med en kreativ vitalitet, der har gjort byen til et af verdens store rejsemål for kulinariske og kunstneriske pilgrimsrejser.

Det historiske centrum af Oaxaca, et UNESCO-verdensarvssted, folder sig ud i et gitter af brostensbelagte gader og pladser bygget af den karakteristiske grønne cantera-sten, som giver byen dens visuelle signatur. Den barokke pragt i Santo Domingo de Guzmán-kirken — hvis indre er helt dækket af forgyldt stukrelief af næsten psykedelsk kompleksitet — repræsenterer højdepunktet for kolonial religiøs arkitektur i Amerika. Det tilstødende kulturcenter, indrettet i det tidligere kloster, udstiller skatte fra Zapotec-gravene i Monte Albán, herunder guldsmykker af ekstraordinær forfinelse, der vidner om den sofistikerede prækolumbianske metallurgi.

Oaxacas kulinariske ry er uden tvivl det rigeste i Mexico — hvilket vil sige, et af de rigeste i verden. Syv distinkte moles — komplekse saucer, der kræver dusinvis af ingredienser og flere dages forberedelse — udgør køkkenets filosofiske kerne: negro, med sin dybe, røgede bitterhed; coloradito, sød og mild med tørret frugt; og amarillo, lysende med friske urter og chili. Tlayudas, enorme sprøde tortillas toppet med asiento (uraffineret svinefedt), bønner og ost, fungerer som statens mesterværk inden for street food. Mezcal, den røgede agave-ånd, der har eksploderet i global bevidsthed, når sin mest autentiske udtryk i landsbyens destillerier omkring byen, hvor palenqueros rister agavehjerter i underjordiske gruber og destillerer i kobber- eller lerpotter med metoder, der ikke har ændret sig i århundreder.

Monte Albán, det store zapotec ceremoniområde, der troner på en bjergtop over dalen, byder på en af Mexicos mest storslåede arkæologiske oplevelser. Den store plads, udjævnet fra bjergtoppen omkring 500 f.Kr., tilbyder en 360-graders panoramaudsigt over dalen og huser bygninger, hvis astronomiske justeringer afslører en civilisation med bemærkelsesværdig videnskabelig indsigt. Hierve el Agua, et sæt forstenede mineralvandfald og naturlige infinity-pools med udsigt over en dyb dal, præsenterer et geologisk spektakel, der er tilgængeligt som en dagsudflugt. De vævende landsbyer Teotitlán del Valle, hvor zapotec-håndværkere skaber tæpper ved hjælp af naturlige farvestoffer og rygremvæve, tilbyder intime møder med levende håndværkstraditioner.

Oaxaca nås fra krydstogtshavne i Huatulco (ca. fem timer med bil) eller som en landudflugt fra forskellige havne langs Stillehavskysten. Byens højde over havets overflade (1.550 meter) sikrer et behageligt klima året rundt, med de tørreste og mest behagelige forhold fra oktober til maj. Juli bringer Guelaguetza-festivalen, Oaxacas mest storslåede kulturelle fejring, der byder på traditionelle danse fra statens forskellige oprindelige samfund. De dødes dag, der fejres i slutningen af oktober og begyndelsen af november, er blandt Mexicos mest overdådige og bevægende festligheder.