Rotterdam

Rotterdam rejste sig fra næsten total ødelæggelse til at blive en af Europas mest arkitektonisk dristige byer. Den 14. maj 1940 bombede den tyske Luftwaffe den middelalderlige bykerne i et ødelæggende angreb, der dræbte næsten ni hundrede mennesker og jævnede stort set alle bygninger i det gamle havneområde med jorden. I stedet for at genopbygge det tabte valgte Rotterdam at genopfinde sig selv, og syv årtiers dristige eksperimenter har skabt en skyline, der læser som et opslagsværk i moderne arkitektur — fra den blyantformede Erasmusbrug til Piet Bloms skrå Cube Houses og den hesteskoformede Markthal, hvis huleagtige indre prydes af et 3.344 kvadratmeter stort digitalt vægmaleri med overdimensionerede frugter og blomster.

Europas største havn — der håndterer over 450 millioner tons gods årligt — Rotterdam pulserer med en rastløs, fremadskuende energi, som adskiller den fra alle andre hollandske byer. Kop van Zuid-vandfrontdistriktet, udviklet på tidligere dokområder, vrimler nu med tårne af Renzo Piano, Rem Koolhaas og Norman Foster. Alligevel overlever lommer af førkrigscharme: Delfshaven, det historiske havnekvarter, hvor pilgrimmene sejlede af sted til den Nye Verden i 1620, bevarer sine brostensbelagte kajer, syttenhundredetalslagerbygninger og en fungerende jenever-destilleri (hollandsk gin). Museumpark-distriktet samler verdensklasseinstitutioner — Kunsthal, Museum Boijmans Van Beuningens offentlige depot (verdens første offentligt tilgængelige kunstlager) og Nederlands Arkitekturinstitut — inden for gåafstand.

Rotterdams madscene afspejler byens multikulturelle befolkning. Markthal, en kombineret boligbygning og overdækket marked, rummer næsten hundrede madboder, der sælger alt fra surinamsk roti til friskåbnede østers fra Zeeland, indonesisk rijsttafel og håndværksmæssige hollandske stroopwafels. Bitterballen — dybstegte, sprøde kødboller serveret med sennep — er den uundværlige hollandske bar-snack. Haring (rå sild) spist "på rotterdamsk vis" — holdt i halen og sænket i munden i en glidende bevægelse, ledsaget af hakkede løg og syltede agurker — er en rite de passage. For noget mere raffineret kan byen prale af flere Michelin-stjernede restauranter, herunder den elegante FG Food Labs ved vandkanten.

Dagsture fra Rotterdam spænder over århundreder af hollandsk kultur. Kinderdijk, hvor nitten ikoniske vindmøller pryder en polderkanal i et UNESCO Verdensarvslandskab, ligger blot tyve minutter sydøst for byen. Haag, sædet for den hollandske regering, Den Internationale Domstol og det uforlignelige Mauritshuis (hjem til Vermeers "Pigen med perleøreringen"), ligger tretti minutter mod nord. Delft, med sine kanaler forbundet med Vermeer og Royal Delft keramikfabrik, samt Gouda, berømt for sit ostemarked, ligger begge inden for en halv time. Amsterdam nås på femti minutter med højhastighedstog.

Rotterdams status som en maritim hovedstad gør den til et naturligt krydstogtshub. Crystal Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Ponant og Windstar Cruises leverer luksuriøse oplevelser. Cunard, Holland America Line — hvis navn i sig selv vækker Rotterdam, hvor rederiet blev grundlagt i 1873 — Oceania Cruises og Princess Cruises tilbyder premium rejser. Celebrity Cruises, Royal Caribbean, MSC Cruises, Disney Cruise Line, Costa Cruises, P&O Cruises, TUI Cruises Mein Schiff og AIDA betjener det brede marked. Flodrederier som AmaWaterways, Avalon Waterways, Emerald Cruises, Scenic River Cruises (via Scenic Ocean Cruises på oceanruter), Uniworld River Cruises, Viking, Riviera Travel, Tauck, APT Cruising, CroisiEurope, A-ROSA, VIVA Cruises, Fred Olsen Cruise Lines og Ambassador Cruise Line fuldender en ekstraordinært omfattende portefølje. Havnen er i drift året rundt, med den mest populære sæson for oceanrejser fra maj til september.