Doubtful Sound

Doubtful Sound er Fiordlands mere stille, dybere hemmelighed — tre gange længere end Milford Sound og ti gange større i overfladeareal, men alligevel besøgt af kun en brøkdel af de besøgende. Kaptajn James Cook navngav det "Doubtful Harbour" i 1770, usikker på om vindforholdene ville tillade et sejlskib at genfinde vejen ud gennem den smalle indgang. Denne tøven viste sig at være forudseende: Doubtful Sound forbliver en af de sværeste destinationer at nå i New Zealand, kun tilgængelig med båd over Lake Manapouri og derefter over Wilmot Pass, hvilket sikrer, at de, der tager rejsen, belønnes med en vildmarkoplevelse af dyb ensomhed.

Fjordens skala er ydmygende. Dens tre arme trænger dybt ind i hjertet af Fiordland Nationalpark, med lodrette vægge, der rejser sig over 1.200 meter fra vand, der når en dybde på 421 meter — hvilket gør Doubtful Sound til en af verdens dybeste fjorde. Hængende dale, udskåret af tilløbsgletsjere, der for længst er trukket tilbage, hænger højt over vandlinjen, hvor deres vandfald styrter hundreder af meter ned i det mørke vand nedenfor. Det ferskvandslag, der ligger oven på saltvandet, farvet brunt af tanniner fra den omgivende regnskov, skaber unikke lysforhold, som giver fjordens overflade en næsten sort, spejlblank kvalitet.

Stilheden i Doubtful Sound er dens mest karakteristiske træk. I fraværet af vejforbindelser og den turistinfrastruktur, der kendetegner Milford Sound, eksisterer fjorden i en tilstand af næsten perfekt naturlig ro. Den faste gruppe på omkring tres flaskenæse-delfiner er en af de sydligste bestande i verden, og deres opdukken i det stille vand — hvor de bryder stilheden med udåndinger, der klinger mod granitvæggene — er elektrificerende. Fiordland-kam-pingviner, newzealandske pelsæler og den lejlighedsvise sydlige ret-hval beriger dyrelivsmøderne, mens skovens baldakin huser bestande af kaka, kea og den undvigende mohua (gulhoved).

Den omkringliggende Fiordland Nationalpark, med sine 1,2 millioner hektar den største nationalpark i New Zealand, er et af de vådeste steder på Jorden — Doubtful Sound modtager over syv meter årlig nedbør, som nærer de ældgamle skove af rimu, kahikatea og sølvbøg, der klamrer sig til næsten lodrette skråninger. Efter kraftig regn kaskader tusindvis af midlertidige vandfald fra alle overflader og forvandler fjorden til et skue af bevægende vand, der er både betagende smukt og en smule skræmmende. Det underjordiske Manapouri Kraftværk, udhugget i klippen under bjergene, udnytter vandet fra Lake Manapouri til at generere vandkraft og forsyner adgangsvejen over Wilmot Pass, som muliggør besøg.

Cunard, Norwegian Cruise Line og Ponant inkluderer Doubtful Sound på deres New Zealand-ruter, hvor skibene sejler ind fra Tasmanhavet gennem den smalle Thompson Sound og udforsker fjordens tre arme, inden de forlader på samme måde. Passagen gennem indsejlingen er et af de mest dramatiske øjeblikke under krydstogtet. Den bedste tid at besøge er fra november til marts, hvor længere dage og mildere vejr sammenfalder med den mest aktive dyrelivssæson, selvom fjordens regnafhængige vandfald er mest spektakulære under og umiddelbart efter kraftige regnskyl.