Queen Charlotte Sound

Queen Charlotte Sound — Tōtaranui på te reo Māori — udfolder sig som en vandrig labyrint ved den nordlige spids af New Zealands Sydø, hvor de oversvømmede floddale forgrener sig til dusinvis af afsides bugter, skovklædte halvøer og skjulte vige, hvor de eneste lyde er fuglesang og den blide klukken fra bølger mod mosdækkede sten. Som en del af Marlborough Sounds, et netværk af gamle floddale oversvømmet af stigende hav ved slutningen af den sidste istid, strækker Queen Charlotte Sound sig cirka fyrre kilometer fra indsejlingen nær Motuara Island til enden ved byen Picton — færgehavnen mellem Nord- og Sydøen. Kaptajn James Cook lagde til her fem gange under sine Stillehavsekspeditioner og brugte Ship Cove ved lydens yderste grænse som base til genforsyning og astronomiske observationer, og det er let at forstå hvorfor: de beskyttede vande, det rige udvalg af skaldyr og den katedralagtige oprindelige skov gjorde det til en ideel havn i sejlskibenes tidsalder.

Karakteren af Queen Charlotte Sound defineres af det intime forhold mellem vand og skov. Skråningerne falder stejlt ned i lyden, dækket af oprindelig buskbevoksning — rimu, bøg og træbregner — som er genvokset storslået siden skovhugsttiden. Queen Charlotte Track, en 73 kilometer lang vandre- og mountainbikesti, der følger rygsøjlen mellem Queen Charlotte og Kenepuru Sounds, rangerer konsekvent blandt New Zealands fineste flerdagsvandringer. Fra dens højdepunkter udfolder sig et panorama af øer spredt i vandveje, blågrønne dybder og skovklædte bjergkamme, der strækker sig mod horisonten — en af de smukkeste udsigter i et land, der ikke mangler konkurrence. Vandtaxier transporterer vandrere mellem stiens start- og slutpunkter samt overnatningssteder, hvilket gør det muligt at vandre i segmenter af enhver længde.

De kulinariske skatte i Marlborough Sounds trækker på to ekstraordinære ressourcer: havet og vinen. Grønlæbede muslinger, opdrættet på langliner i lydens beskyttede vande, høstes friske og serveres dampede, røgede eller i chowder på de elegante restauranter ved vandet i Picton og langs lyden. Marlborough vinregion — New Zealands største og mest anerkendte — begynder blot få minutter inde i landet fra Picton, hvor den solbeskinnede Wairau Valley producerer sauvignon blancs med elektrisk intensitet, der har genopfundet druesorten på verdensplan. At kombinere en morgentur i kajak gennem lyden med en eftermiddags vintur gennem Marlboroughs vinmarker skaber en dag af næsten ubegribelig nydelse.

Motuara-øen, nær lydens indgang, er et rovdyrfrit fuglereservat, hvor Bevaringsafdelingens indsats har genoprettet bestande af South Island saddleback, King shag og den juvellignende Marlborough grøn gekko. En kort vandresti til øens top byder på panoramiske udsigter over de ydre lyde og Cookstrædet derude. Delfiner — både almindelige og mørke arter — er hyppige ledsagere for både, der krydser lyden, og det rolige, klare vand understøtter fremragende kajakroning, sejlads og dykning. Flere lodges, kun tilgængelige med vandtaxi, tilbyder ultimativ afsondrethed — hvor man falder i søvn til lyden af morepork (ruru) ugler, der kalder fra skoven, og vågner op til weka-fugle, der undersøger verandaen.

Queen Charlotte Sound nås via Picton, som fungerer som Sydøens terminal for Interislander- og Bluebridge-færgerne fra Wellington (en overfart på cirka tre og en halv time gennem de ydre fjorde, som i sig selv er en af New Zealands mest betagende naturoplevelser). Krydstogtskibe ankrer op i fjorden og bringer passagerer til Picton eller direkte til vandrestierne med tenderbåde. De bedste måneder er november til april, hvor stabilt vejr og lange dage indbyder til vandreture, kajaksejlads og udendørs middage. Vinteren (juni–august) byder på køligere temperaturer og lejlighedsvis regn, men også dramatiske tågeeffekter og næsten fuldstændig fravær af andre besøgende.