Snaresøerne

To hundrede kilometer syd for New Zealands Sydø, rejser Snares-øerne sig fra det subantarktiske hav som et af de mest betydningsfulde fuglereservater på den sydlige halvkugle — og et af de mest nøje beskyttede. Denne lille øgruppe, der samlet dækker knap tre og en halv kvadratkilometer land, huser en ynglebestand på cirka seks millioner havfugle, en så tæt koncentration, at øerne er erklæret som et strengt naturreservat, hvor landing ikke er tilladt. Observation fra skibets dæk eller fra Zodiac-både, der sejler langs kysten, udgør den eneste adgang — og er mere end tilstrækkeligt til at opleve et af naturens største skuespil.

Snares-øerne blev udnævnt til UNESCOs verdensarvssted i 1998 som en del af New Zealands subantarktiske øgruppe, hvor deres "enestående universelle værdi" for biodiversitet blev anerkendt. Øernes stjerneindbygger er Snares-krestpingvinen — en art, der ikke findes andre steder på Jorden — som yngler i kolonier på over tredive tusinde par blandt den snoede Olearia-skov, der dækker hovedøen. Disse karakteristiske pingviner, med deres piggede gule øjenbrynskamme og klare røde øjne, kan observeres fra både, der sejler tæt på kysten, deres larmende kald bærer over vandet i en kakofoni, der annoncerer koloniens tilstedeværelse længe før den bliver synlig.

Søfuglenes mangfoldighed på Snares er betagende. Sooty shearwaters yngler her i millionvis — deres aftenlige tilbagevenden til øerne, hvor enorme fuglefloder strømmer over himlen i timevis, er et af de mest imponerende dyrelivsspektakler i Stillehavet. Buller's mollymawks (en slags albatros) bygger rede på klippefremspring, og deres elegante parringsritualer kan ses fra forbipasserende både. Mottled petrels, Cape pigeons og diving petrels bidrager til den rige fuglebestand, mens Snares Islands snipe — en anden art, der kun findes her — fouragerer i den tætte skovbund.

Det marine miljø omkring Snares er usædvanligt rigt. Sammenløbet af subtropiske og sub-antarktiske vandmasser skaber opstrømninger, der nærer fødekæden, som understøtter øernes enorme bestande af havfugle. New Zealands pelsæler yngler på de klippefyldte kyster, hvor hannerne forsvarer deres territorier med aggressive opvisninger og buldrende brøl. De store skove af bull kelp, der omgiver øerne, udgør levesteder for fisk, krebsdyr og hvirvelløse dyr og skaber et undervandsekosystem, der er lige så produktivt, som det luftbårne er spektakulært. Delfiner og den lejlighedsvise sydlige højre hval ses i de omkringliggende farvande.

Snares-øerne besøges af ekspeditionskrydstogtskibe på rejser til New Zealands subantarktiske øer, typisk med afgang fra Bluff eller Invercargill på Sydøen. Zodiac-ture langs kystlinjen — med opretholdelse af den krævede afstand fra den beskyttede kyst — giver fremragende muligheder for at opleve dyrelivet, især pingvinkolonierne og de tilbagevendende flokke af shearwater-fugle. Besøgsæsonen er fra november til februar, når havfuglene yngler, og det Sydlige Ocean er på sit mindst fjendtlige. Selv om sommeren kan forholdene være barske — disse øer ligger i Roaring Forties' bane, og vandtæt tøj er uundværligt. Snares-øerne tilbyder en ydmygende påmindelse om, at naturens verden stadig er i stand til at frembringe spektakler, der overgår menneskelig indsats.