Stewart Ø

For enden af New Zealand — under Sydøen, under turistens radar, under den breddegrad hvor de fleste rejsende tænker at begive sig — ligger Stewart Island (Rakiura) i de Brølende Fyrre, omgivet af have der strækker sig uafbrudt mod Antarktis. New Zealands tredjestørste ø, hjem for færre end fire hundrede faste beboere samlet i den ene bosættelse Oban, er Stewart Island femogfirs procent nationalpark og hundrede procent vild. Dette er stedet, hvor newzealændere søger for at finde det New Zealand, de husker fra barndommen — et land af tårnhøje oprindelige skove, uberørte strande og fugleliv så rigt og tillidsfuldt, at det genopfinder forholdet mellem mennesker og natur.

Rakiura Nationalpark, der dækker størstedelen af øen, beskytter et af de mest intakte tempererede økosystemer på den sydlige halvkugle. Skovene — tætte, fugtige, storslåede — domineres af rimu, rata og kamahi, hvis baldakin lukker sig som katedralagtige grønne hvælvinger over hovedet, levende af fuglesang. Dette er et af de få steder i New Zealand, hvor kiwi med sikkerhed kan opleves i naturen — Stewart Island brown kiwi, lokalt kendt som tokoeka, er usædvanligt tillidsfulde og ses ofte fodrende på strande i dagslys, en adfærd, der ikke findes på fastlandet. Guidede kiwi-spotting udflugter til afsidesliggende strande er blevet øens signaturoplevelse.

Rakiura-stien, en af New Zealands Great Walks, følger en tre-dages rundtur gennem kystnær skov og langs beskyttede bugter, og tilbyder en vildmarksoplevelse for vandrere med en rimelig god form. For de mere erfarne vandrere byder North West Circuit på en ti- til tolv-dages ekspedition gennem noget af New Zealands mest afsidesliggende terræn, hvor udholdenhed og navigationsevner sættes på prøve i lige mål. Kysten i sig selv er spektakulær: gyldne sandstrande adskilt af klippefremspring, beskyttede vige hvor blå pingviner yngler, og en kystlinje spættet med solblegede stammer fra ældgamle træer.

De omkringliggende farvande er blandt de rigeste i New Zealand. Blå torsk, paua (abalone) og hummere udgør grundlaget for det lokale køkken, som typisk tilberedes med en enkelhed, der lader den ekstraordinære friskhed tale for sig selv. Kai Kart i Oban — i bund og grund en fragtcontainer med en grill — serverer nogle af de bedste fish and chips i landet. Farvandene tiltrækker også Fiordland-krestede pingviner, pelsæler, delfiner og lejlighedsvis sydlige rethvaler. Ulva Island, et rovdyrfrit fuglereservat, der er tilgængeligt med vandtaxi fra Oban, byder på en enestående koncentration af hjemmehørende fugle — saddlebacks, riflemen, yellowheads og Stewart Island-robiner — i et tilgængeligt, åbent reservat.

Stewart Island nås med færge fra Bluff (en time) eller med lille fly fra Invercargill (tyve minutter). Klimaet er maritimt — mildt, men vådt, med regn mulig til enhver tid. Sommeren (december-februar) byder på de længste dage og de varmeste temperaturer, selvom sæsonen for at spotte kiwi strækker sig året rundt. Besøgende bør være forberedt på omskifteligt vejr og den ægte afsideshed, som er Stewart Islands største luksus — et sted hvor de sydlige stjerner blænder med en klarhed ukendt under lysere himle, og de eneste lyde om natten er kiwiens kald og bruset fra bølgerne i det Sydlige Ocean.