San Juan del Sur

San Juan del Sur er en stillehavskystby, der har udviklet sig fra en søvnig nicaraguansk fiskerlandsby til Mellemamerikas mest karismatiske surf- og solskinsdestination — men som på en eller anden måde har formået at bevare den afslappede, let rå charme, der tiltrak den første bølge af rygsækrejsende i begyndelsen af 2000'erne. Beliggende i en hesteskoformet bugt flankeret af skovklædte hovedlande på Nicaraguas sydvestkyst, vender byen ud mod en halvmåne af mørkt sand, der fanger Stillehavets bølger og surfernes opmærksomhed fra hele Amerika. En kæmpestor statue af Kristus — opført i 2009 og synlig fra hele bugten — står på det nordlige hovedland med armene udstrakte i en positur, der kan tolkes som enten en velsignelse eller en invitation til at nyde solnedgangen.

Byens historie går århundreder tilbage før dens nuværende identitet som badeby. San Juan del Sur var den stillehavske endestation for Transit Route, den overlands- og søvej, der forbandt Atlanterhavet og Stillehavet, og som Cornelius Vanderbilt drev i 1850'erne som et alternativ til Panama-passagen. Guldgraverne, der rejste fra New York til San Francisco, sejlede op ad San Juan-floden, krydsede Lake Nicaragua med dampskib og fortsatte derefter med diligencen til San Juan del Sur, hvor skibe mod Stillehavet ventede. Mark Twain foretog rejsen i 1866 og beskrev den med sin karakteristiske uhøjtidelighed. Byens rolle som transitpunkt har givet den en kosmopolitisk karakter, usædvanlig for dens størrelse — en tradition for at være vært for rejsende, som fortsætter i de vandrerhjem, surfcamps og yoga-retreats, der pryder havnefronten.

Det kulinariske landskab i San Juan del Sur forener traditionel nicaraguansk madlavning med de internationale påvirkninger, som dets udlændingesamfund bringer med sig. Vigoron — en tilfredsstillende kombination af kogt yuca, chicharrones (sprøde svinesvær) og curtido (syltet kål) serveret på et bananblad — er det foretrukne street food. Gallo pinto, ris- og bønneretten der serveres til enhver nicaraguansk morgenmad, løftes til nye højder med den lokalt fremstillede queso fresco og de stegte plantains, der ledsager den. Restauranterne ved vandkanten byder på friskfanget rød snapper, hummer og rejer til priser, der vil forbavse besøgende fra begge kyster af USA, ledsaget af Flor de Caña-rom — Nicaraguas mest berømte eksportvare, destilleret på et familieejet destilleri nær Managua, som har produceret rom siden 1890.

Strandene omkring San Juan del Sur er byens vigtigste naturlige attraktion. Playa Maderas, en 20-minutters kørsel mod nord, er den mest populære surfstrand — med konstante, mellemstore bølger, der bryder over en sandbund, ideel for øvede surfere og tilgængelig nok for begyndere, der tager lektioner. Playa Marsella, tættere på byen, byder på roligere vande til svømning og snorkling. Mod syd ligger Refugio de Vida Silvestre La Flor, et af de vigtigste yngleområder for olive ridley-havskildpadder i Amerika — under den årlige arribada (masseynglebegivenhed), som typisk finder sted mellem juli og januar, kommer tusindvis af skildpadder frem fra Stillehavet under mørkets dække for at lægge deres æg i den varme sand, et skue, der er både ydmygende og dybt bevægende.

San Juan del Sur betjenes af Crystal Cruises og Oceania Cruises på ruter langs Stillehavskysten, hvor skibene ankrer i bugten og sejler passagerer til byens mole. Tørsæsonen fra november til april byder på det mest pålidelige vejr, selvom bølgerne ofte er bedre under regnsæsonens større brændinger. Skildpaddeæglægningssæsonen fra juli til januar overlapper begge sæsoner og giver en fascinerende naturoplevelse, uanset hvornår man besøger stedet.