Paganø

I de Nordlige Marianer, cirka 320 kilometer nord for Saipan, rejser den vulkanske ø Pagan sig fra Stillehavet som to sammenvoksede stratovulkaner forbundet af en smal landtange af sort sand—et landskab af så rå geologisk kraft, at det synes mindre som en ø og mere som et diagram over jordens indre kræfter gjort synlige. Den nordlige vulkan, Mount Pagan, gik voldsomt i udbrud i 1981, hvilket tvang hele øens befolkning til evakuering og afsluttede århundreders kontinuerlig Chamorro-bosættelse. I dag forbliver Pagan officielt ubeboet, dens forladte landsby forsvinder langsomt under en jungle, der med tropisk effektivitet genvinder menneskeskabte strukturer, mens vulkanen fortsat udsender skyer af damp og svovlholdig gas, der minder besøgende ekspeditioner om de kræfter, der hviler under overfladen.

Karakteren af Pagan defineres af den spektakulære ødehed i et landskab under aktiv geologisk forvandling. Udbruddet i 1981 dækkede den nordlige halvdel af øen med aske og lava, og skabte månelysende landskaber af grå tefra, hvorigennem grøn vegetation langsomt genvinder sit fodfæste. Den sydlige vulkan, Mount Alamagan, præsenterer et mere modent vulkansk landskab med tæt tropisk skov, der dækker ældre lavafloder. Mellem de to tinder ligger landtangen med resterne af den forladte bosættelse—betonfundamenter, en rusten vandtank og skallerne af Quonset-hytter fra den amerikanske militære æra—som udgør et bevægende vidnesbyrd om menneskelig ambition, der konfronterer geologisk realitet.

Det marine miljø omkring Pagan kompenserer for det barske landskab på land med koralrev og undervands terræn af bemærkelsesværdig kvalitet. Øens isolation fra større befolkningscentre og fiskerflåder har tilladt det marine liv at blomstre: revhajer patruljerer det omgivende rev, spinnerdelfiner leger i bølgerne ved forstavnen på tilkommende skibe, og den vulkanske undervandstopografi skaber vægge og tårne, der tiltrækker pelagiske arter fra det åbne Stillehav. Grønne og karetteskildpadder lægger æg på de sorte sandstrande, deres spor præger det vulkanske sand hver morgen i ynglesæsonen. Vandet er usædvanligt klart med en sigtbarhed, der ofte overstiger tredive meter.

Pagans historie afslører de turbulente kræfter—både geologiske og politiske—der har formet Marianerne. Arkæologiske fund antyder, at chamorro-folket bosatte sig her for mindst trem tusind år siden, og de tilpassede sig de periodiske vulkanske forstyrrelser ved at migrere mellem øerne i kæden. Under Anden Verdenskrig befæstede den japanske hær Pagan, og rester af kystforsvar og en beskadiget landingsbane kan stadig ses gennem den tiltagende jungle. Den amerikanske hær har med jævne mellemrum foreslået at bruge den ubeboede ø som en øvelsesplads til skydetræning—et forslag, der har mødt stærk modstand fra chamorro-samfundet og miljøforkæmpere, som ønsker at beskytte både øens økologiske betydning og dens kulturelle arv.

Pagan er kun tilgængelig med ekspeditionsskib eller militær-/regeringscharter fra Saipan. Der findes ingen regelmæssige transporttjenester, ingen overnatningsmuligheder og ingen infrastruktur – øen er officielt forbudt for civile besøgende uden tilladelse fra Commonwealth of the Northern Mariana Islands' regering. Ekspeditionscruise, der inkluderer Pagan, lægger typisk til anker ud for kysten og gennemfører Zodiac-ekskursioner til stranden og revet. De roligste have forekommer mellem april og juni, selvom øen ligger inden for den vestlige Stillehavs tyfonbælte, og forholdene kan ændre sig hurtigt. Besøgende, der får den sjældne mulighed for at lande på Pagan, bør være forberedte på barsk terræn, begrænset skygge og den dybtgående oplevelse af at vandre gennem et landskab, hvor menneskelig civilisation er blevet udslettet af vulkansk kraft.