Saipan

I det vestlige Stillehav, hvor Marianergraven dykker til jordens dybeste punkt blot hundrede kilometer mod øst, rejser Saipan sig som den største ø i De Nordlige Marianer—et sted hvor turkisblåt vand og hvide sandstrande i et tropisk paradis dækker over et af Anden Verdenskrigs mest brutalt omstridte slagmarker. Slaget ved Saipan i juni 1944, som kostede over 50.000 tab på blot tre ugers kamp, brød det japanske imperiums inderste forsvarslinje og bragte amerikanske B-29 bombefly inden for rækkevidde af de japanske hjemøer. I dag deler slagmarkerne øen med luksuriøse resorts, Chamorro-kulturelle steder og marine miljøer af enestående skønhed.

Den moderne karakter af Saipan afspejler de lagdelte påvirkninger fra dets oprindelige chamorro-kultur, tre århundreders spansk kolonisering, japansk mandatadministration og amerikansk styre siden 1944. Hovedstaden Garapan er genopbygget efter den totale ødelæggelse under slaget og fremstår nu som et behageligt kommercielt distrikt, hvor chamorro-, filippinske, kinesiske, koreanske og amerikanske kulturer blander sig med en ubesværethed, der afspejler øens position som et knudepunkt i Stillehavet. De gamle latte-stenpiller — de karakteristiske svampeformede stenkolonner, der understøttede traditionelle chamorro-huse — står i parker og arkæologiske steder over hele øen som mindesmærker om en civilisation, der blomstrede her i over tre tusinde år før europæisk kontakt.

Saipans naturlige miljø byder på marine oplevelser, der hører til blandt de fineste i Stillehavet. The Grotto, en naturlig kalkstenshule, der åbner ud mod havet gennem tre undervandspassager, rangeres konsekvent blandt verdens ti bedste dykkersteder — det katedral-lignende indre, oplyst af solstråler, der trænger gennem de nedsænkede buer, skaber en visuel oplevelse af næsten religiøs intensitet. Øens vestlige kyst, beskyttet af et omfattende barriererev, tilbyder rolige lagunesnorkling, hvor havskildpadder, rokker og over 200 arter af revfisk bebor koralhaver, som er tilgængelige fra strandniveau. Øens østlige kyst, udsat for det åbne Stillehav, præsenterer et mere dramatisk landskab med bølgeudhulede klipper og strømkanaler.

Anden Verdenskrigs arvsteder på Saipan bærer en følelsesmæssig tyngde, som den tropiske kulisse ikke formindsker, men snarere forstærker. Suicide Cliff og Banzai Cliff, beliggende på øens nordlige spids, markerer de steder, hvor hundreder af japanske civile og soldater sprang i døden frem for at overgive sig til de fremrykkende amerikanske styrker—en tragedie, hvis mindesmærker vedligeholdes af både den japanske og amerikanske regering. The Last Command Post, American Memorial Park og de japanske fredsmonumenter spredt over øen skaber et landskab af erindring, der inviterer besøgende til at reflektere over menneskets omkostninger ved konflikt i en ramme af næsten ubærlig naturlig skønhed.

Saipan nås med direkte flyvninger fra Tokyo, Seoul og Manila, med forbindelser fra Guam som betjener ytterligere asiatiske og stillehavsruter. Øya har en velutviklet turistinfrastruktur som inkluderer internasjonale resorthoteller, dykkeselskaper og bilutleiebyråer. Klimaet er tropisk året rundt, med en gjennomsnittstemperatur på 27 grader Celsius, og de tørreste månedene fra desember til juni gir de mest behagelige forholdene. Regntiden fra juli til november bringer sporadiske tyfoner, selv om øyas omfattende korallrev gir naturlig beskyttelse. Dykkestedet Grotto krever avansert åpent vann-sertifisering på grunn av dybden og strømforholdene.