Norge
Ved sammenløbet af tre fjorde i det vestlige Norge, hvor Sognefjorden — landets længste og dybeste fjord — deler sig i Fjaerlandsfjorden og Esefjorden, har landsbyen Balestrand tiltrukket malere, digtere og romantisk sindede rejsende siden midten af det 19. århundrede. Kaiser Wilhelm II af Tyskland var så betaget, at han vendte tilbage hver sommer i årtier, og de engelske landskabsmalere, der fulgte i hans fodspor, etablerede Balestrand som en vugge for norsk turisme. Landsbyen forbliver forbløffende lille — med knap 1.300 indbyggere — men dens kulturelle aftryk overstiger langt dens størrelse, et vidnesbyrd om det ekstraordinære landskab, der indrammer hvert eneste udsyn.
Balestrand ligger på en blid skråning af æblelunde og enge, der falder ned mod fjorden, hvor de hvide træhuse og den gule træfacade på Kviknes Hotel skaber en så malerisk komposition, at besøgende instinktivt griber efter deres kameraer. Kviknes, grundlagt i 1877 og stadig familieejet, er i sig selv et monument over norsk gæstfrihed — hotellets spisesal rummer en omfattende samling af malerier fra den romantiske æra, hvor kunstnere strømmede hertil for at indfange lysets leg på vand og fjeld. Sankt Olavs Kirke, et engelsk-stil stenkapel opført i 1897 efter ønske fra Margaret Sophia Green, en englænderinde, der giftede sig med en lokal mand, står i en kirkegård prydet med gravhøje fra vikingetiden — en sammenstilling af anglikansk anstændighed og nordisk hedenskab, der er helt unik for Balestrand.
Gastronomien i Balestrand trækker på både fjordens og fjeldenes rigdomme. Sognefjordens kolde, dybe vande frembringer nogle af Norges fineste laks og ørred, ofte serveret røget over enebærtræ i en tradition, der går århundreder tilbage før køleteknikkens tid. Lokale æbleplantager leverer råvarer til ciderproduktion, som har oplevet en renæssance i de senere år, hvor små producenter skaber tørre, komplekse cider, der smukt komplimenterer områdets lam, gedeost og ferskvandsfisk. Ciderhuset, der troner over fjorden, tilbyder smagninger med udsigt over vandet til Jostedalsbreen-gletsjeren, Europas største gletsjer på fastlandet.
Udflugtsmulighederne fra Balestrand er ekstraordinære. Fjaerland, der er tilgængelig med en kort færgetur over fjorden, huser det norske gletschermuseum og giver adgang til arme af Jostedalsbreen, som kalver direkte ud i gletsjersøer med en umulig turkis farve. Dragsvik-færgen forbinder til vejnettet, der fører til Sogndal og stavkirkerne i den indre fjordregion — Urnes Stavkirke, et UNESCO-verdensarvssted og Norges ældste bevarede stavkirke, er en dagsudflugt af usædvanlig skønhed. Fjorden selv inviterer til kajaksejlads med guidede ture, der navigerer under klipper, der rejser sig lodret fra vandet til sneklædte tinder 1.500 meter over.