Palau Øer

I det vestlige Stillehav, hvor Filippinerhavet møder det enorme tomrum i Mikronesien, består Republikken Palau af over 500 øer med en så intens maritim skønhed, at Jacques Cousteau kaldte dets vande "det undersøiske Serengeti." Denne unge nation — uafhængig først siden 1994 — har med bemærkelsesværdig strategisk intelligens udnyttet sine naturlige skatte ved at etablere et af verdens største marine reservater og banebrydende naturbevarende turisme, der skaber økonomisk værdi fra levende koralrev frem for døde.

Palau's kendetegn er Rock Islands Southern Lagoon, et UNESCO-verdensarvsted, der omfatter over 400 ubeboede kalkstensøer, som rejser sig fra turkisblåt vand som svampe — deres baser undergravet af årtusinders tidevands erosion, og deres kroner prydet med tæt tropisk vegetation. Øerne danner en labyrint af kanaler, bugter og beskyttede laguner, der understøtter koralrevssystemer med en svimlende biodiversitet. Jellyfish Lake på Eil Malk-øen byder på en af verdens mest ekstraordinære snorkeloplevelser: at svømme blandt millioner af gyldne vandmænd, der har udviklet sig isoleret i tusinder af år og mistet deres stik i fraværet af rovdyr.

Palau's kulinariske traditioner forener Stillehavsøernes grundpiller med japanske, filippinske og amerikanske indflydelser, hvilket afspejler nationens komplekse koloniale historie. Frisk sashimi — gulfin tun, wahoo og revfisk — ankommer til restauranter med en friskhed, som fastlandsdinerer kun kan misunde. Taro, sød kartoffel og kassava udgør de stivelsesrige fundamenter, mens kokosmælk beriger alt fra karryretter til desserter. Frugtblodflagermus — en traditionel palauansk delikatesse — dukker op i supper ved kulturelle begivenheder og eventyrlystne restauranter, hvor tilberedningen forbinder moderne palauere med præ-kontakt madtraditioner.

Palaus undervandsverden er den primære attraktion for de fleste besøgende. Blue Corner, der konsekvent rangeres blandt verdens bedste dykkersteder, placerer dykkere på en strømfyldt revvæg, hvor grå revhajer, barracudaer og enorme stimer af jacks skaber et akvatisk skuespil af betagende intensitet. German Channel's renseplads for mantarokker giver pålidelige møder med disse storslåede skabninger. Skibsvragene af japanske krigsskibe, der blev sænket under Anden Verdenskrig, danner kunstige rev af både uhyggelig skønhed og historisk betydning. Over vandoverfladen bevarer Peleliu Island — stedet for et af Stillehavskrigens blodigste slag — rustne kampvogne, artilleristykker og hulefortifikationer som alvorlige monumenter over konflikten.

Palau betjenes af flyvninger fra Guam, Manila, Taipei og Seoul, med den internationale lufthavn beliggende på Babeldaob, nationens største ø. Ekspedition krydstogtskibe og liveaboard dykkerfartøjer giver yderligere adgang. Klimaet er tropisk og varmt året rundt (27-30°C), med de tørre måneder fra november til april, som generelt foretrækkes til dykning, hvor sigtbarheden ofte overstiger tredive meter. Palaus banebrydende Palau Pledge — stemplet i besøgendes pas — opfordrer rejsende til at handle ansvarligt over for øens miljø, en forpligtelse der afspejler nationens beslutsomhed om at bevare de naturlige værdier, som både er dens arv og dens økonomiske fremtid.