Bocas del Toro

Christopher Columbus kastede anker i farvandene ud for Bocas del Toro i oktober 1502 under sin fjerde og sidste rejse til Amerika. Øhavets navn — "Tyrenes Munde" — kan stamme fra klippeformationerne ved havneindløbet eller måske fra en spansk forvanskning af et oprindeligt Ngäbe-ord. Uanset navnets oprindelse har Bocas byttet sin koloniale fortid ud med en tydeligt bohemepræget nutid: et caribisk øhav bestående af ni hovedøer og hundredvis af mangrove-øer, hvor over-vand bungalows, reggae-barer og surfspots i verdensklasse sameksisterer med primær regnskov og nogle af de mest biodiversitetsrige koralrev i det vestlige Caribien.

Bocas Town, den provinsielle hovedstad på Isla Colón, er øgruppens sociale centrum — et charmerende netværk af træbygninger malet i caribiske pastelfarver, hvor cykler er mere udbredte end biler, og hovedgaden ender ved vandkanten. Byens multikulturelle arv afspejles i dens arkitektur og høres i den bløde kreolske engelsk, der blander sig med spansk på hvert gadehjørne. Afro-caribiske, oprindelige Ngäbe-Buglé, kinesiske og mestizo-samfund har levet side om side her i generationer og skabt et kulturelt mosaik, der er unikt for Bocatorean. Byens promenade ved vandet vågner til live ved solnedgang, når lokale og rejsende samles ved palapa-barerne med udsigt over bugten.

Det kulinariske landskab i Bocas del Toro afspejler dets karibiske sjæl. Morgenmaden betyder patacones — dobbeltstegte plantainskiver — serveret med æg og lokal ost. Frokosten er uundgåeligt fisk og skaldyr: hel rød snapper sprødstegt og serveret med kokosris, eller karibiske hummertails grillet med hvidløgssmør på en af de over-vand restauranter på Isla Carenero. Øgruppen signaturret er rondon, en kokosmælkstuvning af hvad havet og skoven byder på — fisk, krabbe, yuca, plantain, brødfrugt — langsomt simret over træild. På chokoladeplantagen i øens indre forvandles kakao høstet fra træer, der har vokset her siden førkolumbiansk tid, til single-origin chokoladebarer, der kan måle sig med alt, hvad der produceres i Ecuador eller Madagaskar.

Udover Bocas Town afslører øgruppen sin mere vilde side. Isla Bastimentos, den største ø, er hjemsted for Bastimentos Island National Marine Park — Panamas første marine reservat — hvor snorklere møder staghorn-koralgårde, nursehajer og de berømte røde giftpilfrøer, der hopper gennem bladlaget i øens jungleindre. Playa Estrella, eller Søstjerne-stranden, lever op til sit navn med dusinvis af orange pude-søstjerner, der ses i det krystalklare lavvandede vand. Surfbruddene ved Playa Bluff leverer kraftfulde caribiske barrels, mens de roligere vande omkring Hospital Point byder på nogle af øgruppens bedste snorkeloplevelser.

Azamara, Explora Journeys og Windstar Cruises inkluderer Bocas del Toro på deres Caribien- og Panama-ruter, hvor mindre skibe ankrer i bugtens beskyttede vande. Øgruppen emmer af en afslappet atmosfære og mangler masseturismens infrastruktur, hvilket gør den særligt velegnet til boutique- og ekspeditionskrydstogter. Den bedste tid at besøge er fra september til oktober og fra februar til april, hvor de tørre perioder mellem regntiderne byder på roligere hav og solrigere himmel — selvom Bocas’ ækvatoriale breddegrad sikrer varme temperaturer og badevenligt vand året rundt.