Panama
Fuerte San Lorenzo: Panamas Jungelklædte Spanske Fæstning
Fuerte San Lorenzo er en af de mest stemningsfulde militære ruiner i Amerika — en forfalden spansk fæstning, der hviler på en klippe ved udmundingen af Chagres-floden, hvor junglen gennem fire århundreder langsomt har generobret de stenmure og kanonstillinger, der engang vogtede det vigtigste flodkryds i den Nye Verden. Opført i 1597 for at beskytte Camino Real — den overlandsrute, der transporterede peruviansk sølv fra Stillehavet til spanske galeoner, der ventede i Caribien — blev San Lorenzo belejret, erobret og ødelagt flere gange, mest dramatisk af piraten Henry Morgan i 1671, hvis styrker klatrede op ad klippen under ild, før de plyndrede fæstningen og brugte den som base til at marchere tværs over istmusen og ødelægge den oprindelige Panama City.
San Lorenzos karakter er uløseligt forbundet med dens jungleomgivelser. Fortet ligger inden for San Lorenzo Beskyttede Område, en vidstrakt tropisk regnskov, der tidligere var en del af Kanalzonen og nu er en af de mest biodiversitetsrige og tilgængelige skove i Mellemamerika. Køreturen til fortet fører gennem tæt tropisk skov, levende med brøleaber, tukaner og lyden af usete dyr, der rasler i trækronerne ovenover. Ved ankomsten til selve fortet møder man massive mure af koralsten, blødgjort af århundreders tropisk regn, hvis overflader er dækket af mos og huser små haver af epifytiske bregner. Kanoner peger stadig mod havet fra deres skydeskår, og de underjordiske magasiner og kaserner bevarer deres tøndehvælvede lofter, nu åbne mod himlen, hvor taget er styrtet sammen. Udsigten fra klippekanten — Chagres-floden, der snor sig gennem ubrudt skov for at møde Det Caribiske Hav — er en af de mest stemningsfulde i Panama.
Chagres-floden nedenfor fæstningen spillede en afgørende rolle i historien om Panamakanalen. Før kanalen blev bygget, var Chagres den primære rute tværs over istmusen — rejsende, der ankom fra Caribien, steg op ad floden i kano eller dampbåd til landsbyen Las Cruces, for derefter at fortsætte over land til Panama City ved Stillehavskysten. Californiens guldrus i 1849 forvandlede denne rute til en af verdens travleste, med titusindvis af lykkejægere, der årligt krydsede istmusen. Da kanalen blev bygget, blev Chagres dæmmet op for at skabe Gatún-søen — den massive kunstige sø, der udgør kanalens centrale sektion — og flodens nedre løb, nedenfor dæmningen, vendte tilbage til en vild tropisk vandvej. I dag tilbyder Emberá-indianersamfundene langs floden besøgende kulturelle møder, der inkluderer traditionel musik, dans og håndværk.
Dyrelivet i San Lorenzo Beskyttede Område er ekstraordinært. Over fire hundrede fuglearter er blevet registreret, inklusive harpyørn — verdens mest magtfulde rovfugl, som bygger rede i kronen af de højeste ceiba-træer. Tredelte dovendyr, hvide kapucineraber og coatimundis ses regelmæssigt langs skovstierne. Den tidligere amerikanske militære infrastruktur — veje, rydninger og gamle kanonstillinger fra Kanalzone-æraen — er blevet overtaget af skoven, hvilket skaber et landskab, hvor militærhistorie, kolonihistorie og naturhistorie krydser hinanden på måder, der er unikke for Panama.
Costa Cruises og Ponant inkluderer Fuerte San Lorenzo på deres Panama-kanal og Caribien-ruter, typisk som en udflugt fra havnen i Colón ved kanalens caribiske indgang. Fortet er et UNESCO Verdensarvssted, og selvom faciliteterne er sparsomme — der er hverken café eller gavebutik, blot ruinerne og junglen — er denne enkelhed en del af dets charme. For rejsende, der værdsætter historiske steder, hvor atmosfæren ikke er steriliseret for turisternes skyld, leverer San Lorenzo en oplevelse, der er rå, stemningsfuld og ægte forførende. Tørkesæsonen fra december til april byder på de mest behagelige besøgsforhold, men fortet er stemningsfuldt under alle vejrforhold — regnen forstærker blot følelsen af tropisk antikvitet.