Ali Island

Tre kilometer ud for nordkysten af Papuas Ny Guineas Sepik-region rejser Ali Island sig fra Bismarckhavet som en lille, tæt bevokset vulkansk ø, hvis kulturelle betydning langt overstiger dens beskedne fysiske dimensioner. Hjemsted for cirka 3.000 mennesker, har dette øsamfund bevaret en levende kunstnerisk og ceremoniøs tradition, der forbinder til de store Sepik-flodkulturer på fastlandet — en af verdens mest produktive kilder til oprindelig kunst og et af de få steder, hvor traditionel træskæring, maskefremstilling og rituelle opførelser stadig er en integreret del af dagligdagen fremfor blot et turistfænomen.

Landsbyen Ali breder sig ud over en smal kyststribe, hvor husene på stylter strækker sig ud over vandet, og kanoer trækkes op på stranden som en miniatureflåde. Haus tambaran — mændenes ceremonielle åndehus — dominerer landsbyen med en tilstedeværelse, der både er arkitektonisk og åndelig. Disse høje, gavlbeklædte bygninger, hvis facader er prydet med udskårne totemer og malede motiver, fungerer som opbevaringssted for hellige genstande, ramme for indvielsesceremonier og det kunstneriske værksted, hvor mestre i træskæring skaber de træfigurer, masker og fortællende paneler, som Sepik-regionen er internationalt berømt for.

Madkulturen på Ali Island trækker på både havets og havens rigdomme. Frisk revfisk, fanget dagligt fra outrigger-kanoer, bliver grillet over kokosnøddeskal-ild eller pakket ind i bananblade og dampet i jordovne. Sago, den stivelsesrige palmebark, som er basisfødevaren i lavlandet i Papua Ny Guinea, forarbejdes af kvinder i fællesskaber og optræder i forskellige former — geléagtige pandekager, budding og den tykke, klæbrige pasta kaldet saksak. Kokos i alle dets former — mælk, fløde, kød, olie — gennemtrænger køkkenet. Betelnød, tygges med kalk og sennep, er det foretrukne sociale smøremiddel.

Den kunstneriske tradition på Ali Island og det bredere Sepik-område repræsenterer en af menneskehedens store kreative bedrifter. Skærerkunsten, der er overleveret fra mester til lærling gennem århundreder, frembringer værker af ekstraordinær kraft og raffinement. Åndefigurer, forfædremasker og ceremonielle genstande er ikke museumsgenstande, men funktionelle elementer i et levende trosunivers. Besøgende, der har den ære at overvære en sing-sing — en ceremoni med udsmykkede dansere, trommeorkestre og sangfortællinger — møder en kunstnerisk udtryksform, der går forud for skriftens historie.

Ali Island er tilgængelig med båd fra Wewak, hovedstaden i East Sepik-provinsen, som betjenes af indenrigsflyvninger fra Port Moresby. Ekspeditionseventyrskibe på Papua Ny Guinea-ruter lægger lejlighedsvis til ud for kysten og sejler passagerer i land med tenderbåde. Besøg bør arrangeres med respekt, helst gennem lokale guider, der kan facilitere kulturelle udvekslinger til gavn for både besøgende og lokalsamfundet. Det tropiske klima er varmt og fugtigt året rundt, med den tørre sæson fra maj til oktober, som generelt foretrækkes til rejser. Besøgende bør medbringe gaver (praktiske ting som fiskesnøre, skoleartikler eller stof), da gensidig udveksling fortsat er central i melanesisk social interaktion.