Duke of York Ø

Duke of York-øerne er en lille vulkansk øgruppe i St. George's Channel mellem New Britain og New Ireland i Papua Ny Guinea, en klynge af 13 øer, der tilsammen spænder over knap 58 kvadratkilometer, men rummer en koncentration af melanesisk kulturel rigdom og maritim biodiversitet, som overgår deres beskedne størrelse. Navngivet af den britiske navigatør Philip Carteret i 1767, var øerne efterfølgende centrum for metodistiske missionsaktiviteter og tysk kolonial administration, før de blev et australsk mandatområde efter Første Verdenskrig. I dag er de hjem for omkring 35.000 mennesker, hvis daglige liv forener traditionelle melanesiske skikke med de praktiske krav fra selvforsynende landbrug, fiskeri og kopraproduktion.

De kulturelle traditioner på Duke of York-øerne er blandt de mest levende i Melanesien. De hemmelige samfund Duk-Duk og Tubuan, hvis maskerede dansere træder frem fra skoven under ceremonier iført tårnhøje, kegleformede kostumer af malet barkstof og fibre, har i århundreder bevaret deres autoritet over fællesskabets love, jordrettigheder og indvielsesseremonier. Maskerne selv — Duk-Duk mandefiguren med sin spidse krone og Tubuan kvindefiguren med sin runde kuppel — fremstilles i hellige lunde væk fra de uindviede, og deres fremtræden ved ceremonier ledsages af trommespil, dans og den kollektive energi fra et samfund, der deltager i traditioner, der går tusinder af år tilbage før europæisk kontakt.

Det marine miljø omkring Duke of York-øerne ligger i Bismarckhavet, et af de rigeste farvande i Coral Triangle. Revets tilstand er enestående — tilstrækkeligt fjernt fra større befolkningscentre til at have undgået den forringelse, der truer rev andre steder i Stillehavet — og understøtter hele spektret af Indo-Stillehavets marine liv: hårde og bløde koraller i over 300 arter, revhajer, barrakudastimer, kæmpe trevally og blæksprutter, hvis kromatiske skærme — skiftende mellem mønstre i brunt, lilla og guld — er blandt de mest betagende syn inden for undervandsfotografi. At snorkle fra stranden afslører varmt, klart vand over koralhaver, hvor klovnfisk, damselfisk og wrasse går deres gang med den ligegyldighed over for menneskelig observation, som kendetegner virkelig sunde revekosystemer.

Den vulkanske geologi på Duke of York-øerne har skabt landskaber af betydelig skønhed. Hovedøen byder på strande med mørk vulkansk sand, omkranset af kokospalmer, skråninger dækket af tropisk vegetation og udsigten over kanalen til den røgfyldte kegle af Mount Tavurvur på New Britain — en af Papua Ny Guineas mest aktive vulkaner, hvis udbrud i 1994 ødelagde byen Rabaul. Landsbyerne på Duke of York-øerne, arrangeret langs kystlinjen i klynger af palmehytte-tækkede huse og fællesskabsbygninger, fungerer som levende eksempler på traditionel melanesisk social organisation — klanbaseret, fællesskabsorienteret og styret af de sædvaner, som antropologer har studeret i denne region siden det 19. århundrede.

Duke of York-øerne besøges af Seabourn på Melanesiske ekspeditionsrejser, hvor passagererne ankommer med Zodiac til landsbyernes landingssteder. Kulturelle møder arrangeres i samarbejde med lokalsamfundets ledere, og modtagelsen — inklusive traditionel sang, dans og deling af betelnød (buai), den milde stimulant, der er Papua Ny Guineas universelle sociale smøremiddel — er varm og engagerende. Besøgssæsonen varer hele året, men fra maj til oktober byder på lavere luftfugtighed og de mest behagelige forhold.