Kopar Village

Kopar Village ligger ved de nedre dele af Papua Ny Guineas Sepik-flod — en af Stillehavets store vandveje, en 1.126 kilometer lang slange af brunt vand, der snor sig gennem nogle af de mest afsides og kulturelt rige lavlandsregnskove på Jorden. Sepik-floden har ikke noget delta i traditionel forstand; i stedet flyder den ud i en enorm oversvømmelsesflade af sumpe, oxbow-søer og flydende græsøer, der skifter med hver regntid og skaber et landskab lige så foranderligt som de kunstneriske traditioner hos de mennesker, der bebor det. Kopar, nær flodmundingen hvor ferskvand møder Bismarckhavet, er en af dusinvis af små landsbyer, hvis indbyggere har bevaret deres traditionelle livsstil stort set uændret af globaliseringens kræfter, der har forvandlet så meget af Stillehavet.

Sepiks kunstneriske traditioner er blandt de mest magtfulde og karakteristiske i verden, og Kopar Landsby deler denne ekstraordinære arv. Haus tambaran — åndehuset — er det ceremonielle og kunstneriske hjerte i hver Sepik-landsby, en tårnhøj trekantet struktur dekoreret med udskårne figurer, malede facader og vævede masker, der repræsenterer de forfædres ånder, som styrer alle aspekter af fællesskabets liv. Sepiks kunst er ikke blot dekorativ — den er funktionel, spirituel og dybt forbundet med indvielsesritualerne, der markerer overgangen fra dreng til mand. Scarificering, hvor unge mænds hud skæres i mønstre, der skal ligne krokodilleskæl (krokodillen er Sepiks totemdyr), praktiseres stadig i nogle samfund, selvom hyppigheden er aftaget i de senere årtier.

Livet i Kopar Landsby leves på og med vandet. Husene er bygget på pæle over oversvømmelsesområdet, forbundet med smalle gangbroer og tilgængelige via udhulede kanoer — det primære transportmiddel på Sepik-floden, udskåret af et enkelt træstykke og drevet frem med pagaj i en færdighed, der får selv de mest komplekse strømme til at virke ubesværede. Floden giver alt: fisk (inklusive den eftertragtede barramundi), ferskvandsrejer, stivelse fra sagopalmen (kostens grundlag, forarbejdet ved at støde og vaske palmens marv), og leret, hvoraf regionens karakteristiske keramik formes. Kvinderne er keramikere og fiskere; mændene er udskærere og jægere — en arbejdsdeling, der har bestået i tusinder af år, og som besøgende vil kunne opleve i praksis under ethvert landsbybesøg.

Det naturlige miljø i det nedre Sepik er lige så ekstraordinært som dets menneskelige kultur. Saltvandskrokodiller — de største levende krybdyr, der kan nå op til syv meter — bebor flodsystemet i betydelige antal, og den respektfulde sameksistens mellem disse formidable rovdyr og Sepiks menneskelige samfund er en af regionens mest bemærkelsesværdige kulturelle tilpasninger. Den omkringliggende regnskov skjuler paradisfugle, kasuarer og træ-kænguruer, mens mangrovezonerne ved flodmundingen understøtter omfattende bestande af krabber og bløddyr, som supplerer landsbyens kost. Lydlandskabet ved Sepik ved daggry — en symfoni af fuglekald, insektbrummen og padlesprøjt — er en af de mest medrivende akustiske oplevelser i naturens verden.

Kopar Landsby nås med Zodiac fra ekspeditionskrydstogtskibe, der ankrer i Bismarckhavet nær Sepiks munding, efterfulgt af en sejltur op ad floden, som i sig selv udgør et af rejsens højdepunkter. Den bedste tid at besøge er i tørresæsonen fra maj til november, når vandstanden er lavere, og landsbyerne er mere tilgængelige. Våd sæsonen fra december til april bringer oversvømmelser, der kan nedsænke hele landsbyer og gøre flodsejlads udfordrende. Besøgende bør nærme sig Sepik med kulturel følsomhed — fotografiprotokoller varierer fra landsby til landsby, og køb af udskæringer og artefakter direkte fra kunstnerne giver afgørende økonomisk støtte til samfund med begrænset adgang til kontante økonomi.