Rabaul

Stigende op af det varme vand i Bismarckhavet i en halvmåne af vulkanske tinder og tropisk skov, var Rabaul engang den smukkeste by i det Sydlige Stillehav — en kosmopolitisk kolonial bosættelse placeret inden for kalderaen af en aktiv vulkan, som både tyskere, japanere og australiere alle begærede for dens storslåede naturlige havn. Udbruddene fra Tavurvur og Vulcan i september 1994 begravede store dele af byen under meter af vulkansk aske, ødelagde det administrative centrum og tvang flytningen af provinsens hovedstad til den nærliggende Kokopo. I dag eksisterer Rabaul i en tilstand af ekstraordinær post-apokalyptisk skønhed — halvt begravede bygninger træder frem af vulkansk affald, den stadig dampende Tavurvur-kegle rejser sig direkte over havnen, og det modstandsdygtige Tolai-folk fortsætter deres kulturelle praksisser midt i et landskab, der tjener som en levende påmindelse om naturens overlegenhed.

Det vulkanske landskab ved Simpson Harbour — kalderaen, der udgør Rabauls ankerplads — byder på en af de mest dramatiske havneindsejlinger i verdens krydstogtsejlads. Tavurvur, selvom den er aftagende siden udbruddet i 1994, udsender stadig svovlholdig damp og lejlighedsvis en askesky, hvis koniske form spejler sig perfekt i havnens rolige vande på stille morgener. The Mother, det massive vulkanske bjerg, der danner kalderaens nordlige væg, står som en påmindelse om, at hele havnen i bund og grund er indersiden af en vulkan — en geologisk kendsgerning, der tilfører enhver havneanløb en særlig spænding. Varme kilder langs kysten giver besøgende mulighed for at koge æg i naturligt opvarmede bassiner, mens de betragter krydstogtskibe, der lægger til i kalderaens dybe vand.

De japanske krigstids tunneler, udhugget i bjergene omkring Rabaul, udgør et af de mest omfattende underjordiske militære komplekser i Stillehavsområdet. Under Anden Verdenskrig tjente Rabaul som Japans hovedfort i det sydlige Stillehav, med over hundrede tusinde soldater udstationeret i et netværk af tunneler, bunkere og underjordiske hospitaler, der gennemvævede de vulkanske bakker. Admiral Yamamoto-bunkeren, hvorfra arkitekten bag Pearl Harbor ledte flådeoperationerne, kan besøges sammen med tunneler, der indeholder krigstidsartefakter, rustne Zero-jagere og de rørende rester af ubådsbunkere hugget direkte ind i havnens klippevæg. Bita Paka Krigskirkegården, hvor over tusind Commonwealth-soldater hviler under plettfri græsplæner, udgør det mest højtidelige modstykke til tunnelerne og deres militærarkæologi.

Tolai-folket, hvis traditionelle landområder omgiver Rabaul, opretholder en af Papua Ny Guineas mest levende kulturelle traditioner. De hemmelige selskaber Duk-Duk og Tubuan, hvis maskerede ceremonielle figurer dukker op af havet under vigtige ritualer, repræsenterer en levende kulturel praksis, der går århundreder tilbage før europæisk kontakt. De lokale markeder bugner af tropiske produkter, betelnød og skalmønter (tambu), som fortsat fungerer som traditionel valuta ved siden af den nationale kina. Koralrevene omkring kalderaen, beriget af vulkanske mineraler, understøtter dykning og snorkling af bemærkelsesværdig kvalitet, hvor vragene af japanske krigsskibe tilføjer en arkæologisk dimension til den undervandsoplevelse.

Costa Cruises og Seabourn inkluderer Rabaul i deres Stillehavs- og Melanesienruter, hvor skibene ankrer i Simpson Harbours dybe vande. Det tropiske klima er varmt året rundt, med tørketiden fra maj til oktober, der byder på de mest behagelige forhold. Den nærliggende Conflict Island Group og Manam Island tilbyder yderligere melanesiske oplevelser, men Rabauls unikke kombination af aktiv vulkanisme, krigshistorie og levende oprindelig kultur — alt sammen samlet i en enkelt kaldera — skaber en havneoplevelse uden sidestykke i verdens krydstogter. Byens delvist begravede tilstand, langt fra at være dyster, giver den en atmosfære af hjemsøgte skønhed, der taler til forgængeligheden af al menneskelig virksomhed.