Samuraiøen

I farvandene ud for den sydøstlige kyst af Papua Ny Guinea, hvor Salomonhavet møder kanalerne i Louisiade-øgruppen, indtager Samarai-øen en position af historisk og følelsesmæssig betydning, der langt overstiger dens beskedne fysiske dimensioner. Denne lille koralø — knap 500 meter på tværs — var engang den koloniale hovedstad i den Østlige Division af British New Guinea, et travlt administrativt centrum og handelssted, hvis storslåede bygninger fra den victorianske æra, velplejede haver og sociale klubber gjorde den til "Stillehavets Perle." I dag har junglen overtaget det meste af byen, og Samarai eksisterer i en tilstand af smuk, melankolsk ruin.

Øens tilbagegang spejler den større fortælling om europæisk kolonialisme i Stillehavet. På sit højeste i begyndelsen af det 20. århundrede var Samarai en blomstrende havn, der forbandt kopra-plantagerne, guldminer og perleindustrierne i det østlige Papua Ny Guinea med resten af verden. Dampere lagde regelmæssigt til, handelsmænd byggede elegante tropiske huse, og en social hierarki af koloniale administratorer, missionærer og handlende opretholdt europæiske skikke i et landskab præget af ækvatorial varme og monsunsregn. Flytningen af hovedstaden til Alotau på fastlandet efter Anden Verdenskrig indledte Samarais langsomme tilbagegang, og fjernelsen af offentlige tjenester i 1968 forseglede dens skæbne som en afsidesliggende plet.

Der findes ingen formelle restauranter på Samarai, men øens lille tilbageværende samfund byder besøgende varmt velkommen og tilbyder, efter forudgående aftale, måltider tilberedt af lokale ingredienser — frisk revfisk, kokosbaserede karryretter, taro og søde kartofler. De omkringliggende farvande er usædvanligt produktive, og fiskeri giver både føde og indtægt til samfundet. Betelnød, den allestedsnærværende melanesiske sociale valuta, tilbydes generøst, og det høflige svar er at tage imod — selvom det farver munden rød.

De forfaldne koloniale bygninger, langsomt opslugt af tropisk vegetation, skaber et af de mest atmosfærefyldte steder i Stillehavet. Banyantræernes rødder sprænger stenmurene, slyngplanter dækker de tidligere verandaer, og den gamle kaj, hvor handelsskonnere engang lastede kopra, smuldrer ned i det klare vand. Det japanske mindesmærke, der ærer de voldsomme kampe, som hærgede området under Anden Verdenskrig, tilføjer endnu et historisk lag. Trods sin forfaldne tilstand bevarer øen en dragende skønhed — kombinationen af tropisk grønne omgivelser, koloniale ruiner og krystalklart vand skaber scener, der synes at høre hjemme i en roman af Gabriel García Márquez.

Samarai er tilgængelig med bananbåd (lille motorbåd) fra Alotau, hovedstaden i Milne Bay-provinsen, som betjenes af indenrigsfly fra Port Moresby. Ekspeditionseventyrskrydstogtskibe på Papua Ny Guinea-ruter lægger lejlighedsvis til ved øen. Den bedste sæson strækker sig fra maj til oktober, når de sydøstlige passatvinde bringer tørrere vejr og roligere have. Besøgende bør være selvforsynende med forsyninger og forberedt på simple forhold — Samarais charme ligger netop i det, den har mistet, lige så meget som i det, der er bevaret.