Balabac

Ved den sydligste spids af Filippinernes Palawan-provins, hvor Sulu-havet møder Sydkinesiske Hav i en labyrint af koralrev, mangroveøer og lave turkise passager, repræsenterer øen Balabac den sidste grænse for Filippinernes ø-skønhed. Adskilt fra Borneo af det smalle Balabac-stræde omfatter denne fjerntliggende kommune en hovedø og dusinvis af mindre øer, hvis strande, rev og laguner forbliver i en tilstand, som de mere tilgængelige øer i det nordlige Palawan mistede for år siden. Den isolation, der har bevaret Balabacs naturlige miljø, har også opretholdt den traditionelle fiskerkultur hos de oprindelige Molbog- og Pala'wan-folk, hvis intime kendskab til disse farvande har understøttet deres samfund i århundreder.

Balabacs karakter defineres af ekstreme skønheder og afsides beliggenhed. Strandene — blændende hvide koralsand, der møder vand, som skifter gennem alle nuancer af grønt og blåt — er blandt de mest fotogene i Filippinerne, men de modtager næsten ingen besøgende på grund af den vanskelige adgang. Onuk Island, en lille sandbanke omgivet af koralrev, er blevet kaldt den smukkeste ø i Filippinerne af de få rejsende, der har nået den. Candaraman-øerne, en klynge af klippeøer med skjulte strande, der kun er tilgængelige med outrigger-båd, byder på snorkling i farvande, hvor kæmpemuslinger, havskildpadder og revhajer findes i den overflod, der engang kendetegnede filippinske rev, før udvikling og overfiskeri tog deres pris.

Den marine biodiversitet omkring Balabac er enestående, selv efter Coral Triangle-standarder. Strædet mellem Filippinerne og Borneo leder næringsrige vande gennem koralrevene, hvilket understøtter koralhaver af ekstraordinær mangfoldighed og fiskebestande, der omfatter arter, som oftest forbindes med Indonesisk eller Malaysisk Borneo. Delfiner er regelmæssige gæster i passagerne mellem øerne, og de mangroveomkransede kystlinjer udgør opvækstområder for kommercielt vigtige fiskearter. Dugongen — en blid, marin planteæder, som bliver stadigt mere sjælden over hele sit udbredelsesområde — er blevet dokumenteret i havgræsengene omkring Balabac, hvilket gør området til et af de sidste tilflugtssteder for denne truede art i Filippinerne.

Livet i Balabac følger havets rytmer. Den lokale økonomi er bygget på fiskeri — både til eget forbrug og til salg på markederne i Puerto Princesa, en dags sejltur mod nord. Køkkenet afspejler denne marine overflod: grillet fisk, kinilaw (filippinsk ceviche) samt skaldyrs-supper og gryderetter, der varierer fra husstand til husstand, men som deler en fælles base af kokos, ingefær og frisk chili. Maniok og søde kartofler supplerer den fiskebaserede kost, og kokospalmen leverer mad, drikke, olie og byggemateriale på en måde, der definerer de kokosafhængige økulturer i Stillehavet og Sydøstasien.

Balabac er tilgængelig med båd fra Brooke's Point eller Rio Tuba på Palawans fastland, eller med små fly fra Puerto Princesa på uregelmæssige tidspunkter. Ekspeditionseventyrskibe inkluderer lejlighedsvis Balabac i deres filippinske rejseplaner. De bedste måneder at besøge er fra november til maj, under den tørre nordøstmonsun, hvor havene er mest rolige, og sigtbarheden er optimal til snorkling og dykning. Infrastruktur er minimal — der findes ingen resorts og kun begrænset gæstehusindkvartering — hvilket gør Balabac til en destination for den ægte eventyrlystne rejsende, der er villig til at bytte komfort for mødet med et af Sydøstasiens sidste uberørte øparadiser.