El Nido/Puerto Princesa

På den nordlige spids af Palawan — den filippinske ø, som rejsemagasiner konsekvent rangerer blandt verdens smukkeste — troner El Nido over Bacuit-bugten, et havlandskab af kalkstenskarstøer, skjulte laguner og koralhaver så utroligt betagende, at fotografier ofte afvises som digitalt manipulerede. Denne lille by med en befolkning på omkring 40.000 fungerer som porten til en af Sydøstasiens sidste store kystvildmarker: et landskab, hvor 45 øer rejser sig fra turkisblåt vand i stejle kalkstenssøjler dækket af tropisk vegetation, hvis baser er undermineret af havet til huler, tunneler og hemmelige laguner, der kun kan nås med kajak.

Ø-hop-oplevelsen fra El Nido er organiseret i bogstavsbestemte ture (A, B, C, D), der tilsammen afslører bugtens skatte. Tur A, den mest populære, inkluderer Big Lagoon — en katedral-lignende indhegning af kalkstensvægge, der mødes i buer over hovedet, hvis jadegrønne vande er så beskyttede, at de opnår en ro, der nærmer sig en svømmebassins stilhed. Small Lagoon, som man kommer ind i gennem en sprække, der knap nok er bred nok til en kajak, åbner op til en skjult pool af ekstraordinær skønhed. Shimizu Island byder på snorkling over koralhaver, hvor klovnfisk, papegøjefisk og havskildpadder navigerer i et landskab af blå og guld.

Det kulinariske landskab i El Nido har udviklet sig fra backpacker-mad til en gastronomisk scene med ægte ambitioner. Byens restauranter ved stranden serverer friskfanget seafood — grillet tun, hvidløgs-smørrejer, sinigang (sur suppe) med lapu-lapu (grouper) — til priser, der synes umulige efter internationale standarder. Kinilaw, den filippinske ceviche af rå fisk, der er konserveret i eddike og citrus med ingefær og chili, er enestående, når den laves med fisk, der er fanget i bugten samme morgen. Den ø-picnic frokost — grillet fisk, ris og tropiske frugter spredt ud på en strand, som du måske har helt for dig selv — definerer El Nido-oplevelsen.

Puerto Princesa, Palawans hovedstad fem timer sydpå, tilføjer Underground River til regionens attraktioner — et UNESCO Verdensarvssted med et underjordisk flodsystem, der strømmer gennem en hule fyldt med drypsten, stalagmitter og katedralstore kamre. Iwahig Firefly Watching-turen ved Iwahig-floden ved skumringstid afslører tusindvis af ildfluer, der oplyser mangroveskovene i synkroniserede opvisninger. Honda Bay byder på sin egen ø-hop-rute med fremragende snorkling og færre mennesker end El Nido.

El Nido nås med fly fra Manila (ca. en time til Lio Lufthavn) eller med van fra Puerto Princesa (fem timer ad en forbedret vej). Den bedste sæson løber fra november til maj, hvor de tørre måneder januar til april byder på det mest pålidelige vejr til øhop. Fra juni til oktober bringer sydvestmonsunen eftermiddagsregn og lejlighedsvis uroligt hav, som kan forstyrre bådture. Overnatningsmulighederne spænder fra strandnære hostels til luksuriøse øko-resorts på private øer i bugten.