Ducieøen

Ducie Island er et af de mest afsidesliggende steder på Jorden — en ubeboet hævet koralatol i Pitcairn-øgruppen, beliggende 472 kilometer øst for selve Pitcairn Island og over 5.000 kilometer fra nærmeste kontinent. Atollen måler cirka 2,4 kilometer på det bredeste sted og omslutter en lav lagune, som kun kan tilgås gennem en enkelt smal passage, og dens samlede landareal — fordelt på flere lavtliggende holme — er knap 0,7 kvadratkilometer. Her bor ingen. Og det har ingen nogensinde gjort permanent. Holmene rummer hverken træer, ferskvand eller ly for de stillehavsstorme, der uforhindret fejer hen over atollen. Alligevel pulserer Ducie Island af liv — over en million havfugle yngler på dens koralstenede kyster, hvilket gør den til en af de vigtigste havfuglekolonier i det sydøstlige Stillehav.

Den dominerende art er Murphys petrel, en gråbrun havfugl, der yngler i huler blandt koralrester — Ducie huser det, der menes at være verdens største ynglekoloni af denne art, med anslået 250.000 par. Christmas-shearwaters, rødfodede boobier, maskerede boobier og store fregatfugle bidrager yderligere til fuglebestanden, og deres samlede tilstedeværelse skaber en biologisk tæthed, der står i skarp kontrast til atollets geologiske minimalisme. Fregatfuglene, med deres to meter brede vingefang, svæver over atollen på termiske opvinde, mens boobierne dykker ned mod lagunens fiskebestande med eksplosiv præcision. På jorden er petrel-hulerne så tæt pakkede, at det kræver stor forsigtighed at gå over øerne for at undgå at kollapse dem — en bekymring, der begrænser besøg på kysten til små grupper under streng overvågning.

Lagunen, omendte lille, understøtter et marint økosystem af overraskende rigdom. Koraldannelser vokser i det klare, varme vand og giver levested for revfisk, søpølser og de kæmpemæssige muslinger, der filtrerer føde i det lave vand. Grønne havskildpadder besøger atollet for at æde søgræs og lejlighedsvis for at lægge æg på strandene. Hajer — arterne blacktip reef og whitetip reef — patruljerer lagunens indgang, og det dybe vand uden for det ydre rev huser bestande af pelagiske fisk, som tiltrækker både havfugle rovdyr og den lejlighedsvise forbipasserende hval. Vandets klarhed er enestående — sigtbarheden overstiger tredive meter — og revet, beskyttet af sin ekstreme afsideshed fra menneskelig aktivitet, er i næsten uberørt tilstand.

Den menneskelige historie om Ducie er sparsom, men bemærkelsesværdig. Atollen blev opdaget af Edward Edwards, kaptajn på HMS Pandora, i 1791 under eftersøgningen af Bounty-myterne (Pandora gik efterfølgende på grund ved Great Barrier Reef og sank, en separat ulykke). Den blev opkaldt efter baron Francis Ducie, medlem af Royal Society. I nyere tid opnåede Ducie uønsket berømmelse gennem havbiologen Jennifer Lavers' forskning, som dokumenterede en ekstraordinær tæthed af plastikaffald på atollens strande — op til 671 genstande pr. kvadratmeter — på trods af dens ekstreme afsides beliggenhed, hvilket gør Ducie til et stærkt symbol på den globale plastikforureningskrise. Plastikken, båret af havstrømme fra Sydamerika og andre fjerne kilder, hober sig op på kyster, der aldrig har haft en permanent menneskelig beboer.

Ducie Island er kun tilgængelig med ekspeditionskrydstogtskib eller privat yacht, og landinger afhænger af vejret og kan ikke garanteres. Atollen ligger inden for Pitcairn Islands Marine Reserve, et af verdens største beskyttede havområder. Besøg er yderst sjældne — måske kun et par hundrede mennesker hvert årti — og foregår under strenge miljøprotokoller. Sejlingssæsonen i denne del af Stillehavet er mest gunstig fra november til april, selvom forholdene kan være uforudsigelige på ethvert tidspunkt. For de heldige få, der når Ducie, er oplevelsen — at stå på en koralatoll knap over havets overflade, omgivet af millioner af havfugle midt i verdens største ocean — en lektion i både livets modstandsdygtighed og sårbarhed på Jorden.