Coimbra

Coimbra er Portugals intellektuelle sjæl—en by, der har undervist, debatteret og sunget siden det tolvte århundrede, da den tjente som nationens første hovedstad. Universitetet i Coimbra, grundlagt i 1290 og et af verdens ældste kontinuerligt fungerende universiteter, troner på den højeste bakke i den gamle by. Dets barokke Joanina-bibliotek—hvor 300.000 bind er placeret i forgyldte, kinesisk-inspirerede sale og beskyttet af en koloni af flagermus, der spiser de insekter, som ellers ville skade bøgerne—står som et af de mest ekstraordinære biblioteksinteriører på Jorden. UNESCO optog universitetet og dets omkringliggende historiske kvarter i 2013 og anerkendte et landskab, der er formet af lærdom gennem mere end syv århundreder.

Byen falder ned ad sine to bakker—Alta (øvre) og Baixa (nedre)—til bredden af Mondego-floden, Portugals længste fuldstændigt indenlandske vandvej. Gaderne i den gamle by er en labyrint af stentrapper, buede passager og middelalderlige bygninger, hvor lyden af fado—Coimbra har sin egen tradition, adskilt fra Lissabons, traditionelt sunget af mandlige studerende i sorte kapper—driver ud fra døråbninger og gårde på varme aftener. Sé Velha (Den Gamle Katedral), en fæstningslignende romansk kirke bygget i 1160'erne under Reconquistaen, forankrer den nedre gamle by med sine tårnkransede mure og sit strenge interiør. Machado de Castro Nationalmuseum, bygget over en romersk cryptoporticus (underjordisk galleri), rummer en af Portugals fineste samlinger af middelalderlig skulptur.

Coimbras køkken afspejler universitetets århundredgamle traditioner og det landbrugsmæssige overflødighedshorn i det centrale Portugal. Byen er berømt for sine klostersøde sager—kager opfundet af nonner i klostrene, der engang omkransede universitetet, hvor de brugte æggeblommer, der var til overs fra vinproduktionen (æggehvider blev brugt til at klarificere portvin). Pastéis de Tentúgal, delikate filodej-ruller fyldt med æggecreme, er den lokale specialitet. Den nærliggende by Mealhada er den ubestridte hovedstad for leitão assado (stegt pattegris), tilberedt i træfyrede ovne og serveret med appelsinskiver—en ret, der er værd at foretage en pilgrimsrejse for og tiltrækker gæster fra hele Portugal. Studenter-tavernerne i den gamle bydel serverer overkommelig traditionel mad: chanfana (langsomt tilberedt ged i rødvin), bacalhau (tørret og saltet torsk tilberedt på utallige måder) og de solide supper, der nærer de studerende gennem lange studienætter.

Mondego-flodens bredder er blevet forvandlet til en anlagt promenade med parker, caféer og fodgængerbroen Pedro e Inês, der forbinder den gamle by med det moderne universitetsområde på den modsatte bred. Historien om Pedro og Inês — en tragisk kærlighedshistorie fra det fjortende århundrede mellem en portugisisk prins og hans galiciske elskerinde, som blev myrdet af kongens rådgivere og ifølge legenden blev kronet til dronning efter sin død, da Pedro besteg tronen — er Coimbras definerende romance, fortalt gennem poesi, opera og de udsmykkede gotiske grave for elskerne i Alcobaça-klostret, en time sydpå. De romerske ruiner i Conimbriga, seksten kilometer fra byen, rummer nogle af de fineste romerske mosaikker på Den Iberiske Halvø.

Coimbra ligger på jernbanelinjen mellem Lissabon og Porto (ca. halvanden time fra hver) og kan inkluderes i Douro-flodkrydstogternes rejseplaner som en udflugt fra Porto. Den bedste tid at besøge er fra maj til oktober, hvor maj er særligt magisk: Queima das Fitas (Båndenes Brænding) studenterfestival i begyndelsen af maj forvandler byen til en ugelang fejring af afslutningen på det akademiske år med parader, musik og den ceremonielle brænding af båndene, der symboliserer hver fakultet. Efteråret bringer roligere gader, gyldent lys på kalkstenen og begyndelsen på det akademiske år, hvor byens studenterbefolkning vender tilbage, og fado-traditionen genopstår.