Portugal
Floresøen er Europas vestligste punkt – ikke metaforisk, men bogstaveligt talt. Denne fjerntliggende plet af vulkansk klippe i Azorerne, der rejser sig fra Midtatlantiske Ryg cirka 1.500 kilometer vest for det portugisiske fastland, ligger nærmere Newfoundland end Lissabon, og dens position ved kanten af den europæiske kontinentalsokkel giver den en næsten overjordisk kvalitet, som adskiller den fra selv sine søsterøer. Navnet Flores – "blomster" – blev givet af portugisiske søfolk i det 15. århundrede, og enhver besøgende, der ankommer om foråret, forstår hvorfor: Hortensiaer i nuancer af blå, pink og hvid kaskaderer langs hver vej, stenmur og skråning, og forvandler hele øen til en levende botanisk have, der synes at svæve mellem Atlanterhavets himmel og dens spejling.
Flores er en lodret ø. Vulkaniske tinder rejser sig stejlt fra havet til over 900 meter, deres skråninger udskåret af millioner af års regn til dramatiske dale, brusende vandfald og kratersøer af enestående skønhed. Sete Lagoas — syv søer, der ligger i de kollapsede kalderaer fra gamle vulkaner — er øens kronjuveler, deres vande varierer fra smaragdgrøn til safirblå afhængigt af lyset, årstiden og det evigt skiftende azoriske vejr. Rocha dos Bordões, en væg af perfekt lodrette basaltkolonner, der ligner et kolossalt orgelrør, afslører de vulkanske kræfter, der byggede denne ø med en geometrisk præcision, der synes for perfekt til at være naturlig.
Med færre end 4.000 indbyggere bevæger Flores sig i et tempo, som den moderne verden stort set har glemt. Landsbyerne Santa Cruz das Flores og Lajes das Flores — øens to kommuner — er klynger af hvidkalkede huse med terrakottatag, forbundet af snoede veje, hvor køerne har forkørselsret, og naboer stadig udveksler mælk, æg og sladder over stenmure. Øen har hverken trafiklys, indkøbscentre eller kæderestauranter — en kendsgerning, som indbyggerne nævner med stille stolthed. Det, den til gengæld har, er en ægthed, som penge ikke kan skabe: fiskere, der reparerer net i havnen, kvinder, der bager massa sovada (sødt brød) til søndag, og børn, der leger på gader, hvor den højeste lyd er råbet fra Cory’s shearwaters, der vender tilbage til deres klippehuler ved skumring.
Flores' kulinariske traditioner er enkle, robuste og dybt forbundet med havet og jorden. Polvo guisado (braiseret blæksprutte) er øens signaturret, langsomt tilberedt med vin, løg og laurbærblade, indtil den er så mør, at den kan skæres med en gaffel. Friske limpetter, grillet på halvskallen med hvidløg og smør, høstes fra de klippefyldte kyster og serveres som appetitvækkere på enhver tasca (taverna). Den lokale queijo da ilha — en halvfast ost, der er lagret i flere måneder i vulkanske huler — udvikler en skarp, kompleks smag, som smukt komplimenterer øens egen verdelho-vin. Og Espírito Santo-festivalerne, der afholdes i hver landsby i sommermånederne, byder på fælles fester, hvor hele samfund sætter sig sammen for at dele sopas do Espírito Santo — en rituelt oksekødsstuvning serveret på brød, der har velsignet de azoriske borde i over fem århundreder.
Flores modtager krydstogtskibe i Santa Cruz das Flores, hvor mindre fartøjer kan lægge til ved havnemuren, mens større skibe benytter tenderbåde til at bringe passagererne i land. Øen er en sæsonbestemt destination med de bedste forhold fra maj til september, når hortensierne blomstrer, vejret er varmest (dog stadig forfriskende mildt efter middelhavets standarder), og hvalsæsonen bringer kaskelothvaler, blåhvaler og delfiner til de omkringliggende farvande. Flores er ikke et rejsemål for dem, der søger luksuriøse faciliteter eller natteliv — det er et rejsemål for dem, der søger noget, der bliver stadig mere sjældent i den moderne verden: et sted, der er ægte og ubesværet sig selv.