Pico Island, Azorerne

Picoøen domineres af det træk, der har givet den sit navn: Mount Pico, Portugals højeste top på 2.351 meter, en vulkansk kegle med en så perfekt symmetri, at den fanger blikket fra alle vinkler og under alle vejrforhold — den rejser sig gennem skyerne som et japansk træsnit eller står klart mod en blå atlanterhimmel med sin top drysset med sjælden azorisk sne. Dette er den næststørste ø i Azorerne, og dens karakter defineres fuldstændigt af vulkanen, der skabte den.

Øens mest bemærkelsesværdige kulturelle bedrift er dens vinmarkslandskab, der blev optaget på UNESCOs verdensarvsliste i 2004. I over fem hundrede år har vinbønderne på Pico dyrket Verdelho-druer i et ekstraordinært system af små, murede indhegninger kaldet currais eller curraletas, bygget af øens sorte basalt-lavasten for at beskytte vinplanterne mod Atlanterhavets saltspray og vind. Resultatet er et geometrisk tæppe af sorte stenmure, der strækker sig langs kystlinjen — et menneskeligt svar på det vulkanske terræn, som både er praktisk og uhyggeligt smukt. Vinen, der produceres fra disse beskyttede vinstokke, blev engang eksporteret til de europæiske monarkers hoffter og var Thomas Jeffersons foretrukne bordvin.

Hvalsafari fra Pico er blandt de fineste i Atlanterhavet. De dybe vande omkring Azorerne huser faste bestande af kaskelothvaler — de storhovedede, dykkende kæmper, som Herman Melville udødeliggjorde i Moby Dick. Pico var selv et vigtigt centrum for kystbaseret hvalfangst indtil 1987, og de tidligere hvaludkigsposter — vigias —, der pryder øens kyster, fungerer nu som observationspunkter for hvalsafaribådene, der har afløst harpunbådene. Museu dos Baleeiros (Hvalfanger-museet) i Lajes do Pico dokumenterer denne forvandling fra jagt til bevarelse med bevægende ærlighed.

Det vulkanske landskab på Pico byder på ekstraordinære geologiske oplevelser. Gruta das Torres, den længste lavatunnel på Azorerne med over fem kilometer, er åben for guidede ture gennem sine basaltgange. Kystlinjen er en række naturlige svømmepools dannet af lavaudstrømninger, hvor Piscinas Naturais do Cais do Mourato og bassinerne nær Cachorro er blandt de mest dramatiske. Bestigningen af Mount Pico selv — en udfordrende, men ikke-teknisk klatring på cirka fire timer — belønner de succesfulde bjergbestigere med udsigt, der strækker sig til de nærliggende øer Faial, São Jorge og Graciosa.

Krydstogtskibe ankrer ud for Madalena, øens hovedby på vestkysten, med tender-service til havnen. Byen vender direkte mod Faial-øen på den anden side af kanalen, og udsigten til Faials grønne skråninger, indrammet af Picos vinmarker, er en af de smukkeste i Azorerne. Den bedste besøgsperiode er fra maj til oktober, hvor sommeren byder på de varmeste temperaturer og de mest pålidelige forhold for hvalsafari og bestigning af Picos top. Pico er en ø af storslåede modsætninger — en vulkan, der har dyrket vinmarker, en hvalfangerhavn, der blev et hvalsanctuar, et sted hvor sort klippe og blå hav skaber en skønhed, der er streng, elementær og uforglemmelig.