Portugal
På den nordøstlige kyst af Santa Maria, den sydligste ø i Azorerne, ligger Vila do Porto, der har den ære at være den første bosættelse etableret af portugiserne på Atlanterhavsøerne — en grundlæggelse, der går et halvt århundrede forud for Columbus' første rejse og markerer begyndelsen på den europæiske ekspansion ud i havet, som skulle omforme verden. Denne lille by med hvidkalkede huse og barokke kirker bevarer den stille værdighed af et sted, der skrev historie uden at være klar over det.
Vila do Portos karakter formes af Santa Marias unikke position i Azorerne. Mens de andre øer er vulkanske — mørk basalt, dramatiske kratre og frodig grøn vegetation — indeholder Santa Maria betydelige forekomster af kalksten og ler, hvilket giver øen en varmere, tørrere karakter og en palet af røde, okkergule og varme hvide nuancer, der næsten føles middelhavsagtige. Øens lavtliggende østlige kyst, hvor Vila do Porto ligger, nyder godt af mest solskin i Azorerne, og de terrasserede bakker bag byen vidner om århundreders omhyggelig dyrkning.
Santa Marias geologiske særpræg strækker sig under vandet, hvor fossile lag fra Miocæn-epoken — cirka fem til ti millioner år siden — er blevet blotlagt af erosion og afslører marine fossiler, der dokumenterer en tid, hvor øens nu tørre terræn lå under et varmt, lavt hav. Pedreira do Campo-fossillagene nær Vila do Porto er et sted af international geologisk betydning, hvis lagdelte kalksten indeholder smukt bevarede skaller, koraller og søpindsvinfossiler, som giver besøgende mulighed for at holde millioner af års historie i deres hænder.
Santa Marias gastronomi nyder godt af øens varmere klima. Den lokale honning, fremstillet af bier, der samler nektar fra øens mangfoldige vilde blomster, regnes blandt de fineste i Azorerne. Alcatra — oksekød, der langsomt tilberedes i en lergryde med vin, løg og krydderier — er en specialitet, der deles med den nærliggende ø Terceira, men som får et karakteristisk mariansk præg takket være de lokale ingredienser. Øens vinmarker, der drager fordel af de solrigste forhold i øgruppen, producerer vine, der vinder stadig større anerkendelse. Frisk fisk — blå makrel, kæmpehavaborre og tun — grilles enkelt og serveres med det lokale majsbrød, som ledsager ethvert azorisk måltid.
Vila do Porto betjenes af SATA inter-øflyvninger fra São Miguel (ca. tredive minutter) samt lejlighedsvise direkte flyvninger fra Lissabon om sommeren. Øens lille havn kan rumme ekspeditionsskibe og sejlyachter. Færgeforbindelser til São Miguel opererer sæsonmæssigt. Den bedste tid at besøge er fra juni til september, hvor de varmeste temperaturer og tørreste forhold smelter sammen med Maré de Agosto musikfestival — en af Azorernes største kulturelle begivenheder, der tiltrækker kunstnere og publikum fra hele den portugisisktalende verden.