Nattergaløen, St. Helena

Nightingale Island rejser sig fra det Sydlige Atlanterhav som en basaltfæstning — en stejlsidet vulkansk rest kun to kilometer på tværs, beliggende otteogtredive kilometer syd for Tristan da Cunha, som er den mest afsidesliggende beboede øgruppe på Jorden. Ingen bor på Nightingale. Ingen har nogensinde boet der permanent. Øens klipper, der er tæsket af bølger fra det Sydlige Ocean, som har rejst uhindret fra Sydamerika, forhindrer nem adgang. Alligevel har netop denne utilgængelighed bevaret en af de vigtigste havfuglekolonier i Atlanterhavet: millioner af store shearwaters yngler her mellem september og april, deres reder udgør et bikageagtigt netværk i øens tørvemosjord, og deres afgang i de tidlige morgentimer — enorme spiralformede søjler af fugle, der løfter sig fra klipperne ud i mørket — udgør et af naturens mest ekstraordinære og mindst oplevede skuespil.

Nightingales karakter defineres af fraværet — af mennesker, af infrastruktur, af modernitet — og af den overvældende tilstedeværelse af dyreliv. Øen huser cirka 40 procent af verdens store shearwater-bestand, sammen med betydelige kolonier af atlantisk gulnæbbet albatros, klippehopperpingvin og subantarktisk pels-sæl. Nightingale-bunting, en lille finke-lignende fugl, der kun findes på Nightingale og den nærliggende ø Inaccessible, er en af verdens mest sjældne fugle, med en samlet bestand på kun nogle få tusinde. Vegetationen, som ikke er græsset af indførte pattedyr (der har ødelagt mange oceaniske øer), danner tætte tuer af græs og træbregnetykkelser, der skaber redepladser af enestående kvalitet.

For de sjældne besøgende, der når Nightingale – typisk ekspeditionskrydstogtpassagerer eller forskere – begynder oplevelsen med en Zodiac-landing på øens eneste tilgængelige strand, en smal stribe af vulkanske sten under tårnhøje klipper. Opstigningen til plateauet er stejl og kræver, at man klatrer over vådt, fuglegraverammet terræn, men belønningen er en fordybelse i en havfugleby af overvældende tæthed og livskraft. Pingviner betragter menneskelige besøgende med den ærlige nysgerrighed fra skabninger, der aldrig har lært at frygte tobenede væsener. Gulnæsede albatrosser sidder på deres redehøje i armafstand, deres elegante profiler indrammet mod havet. Fraværet af rovdyr (der findes ingen rotter, katte eller mus på Nightingale, i modsætning til mange atlantiske øer) betyder, at fuglenes tamhed er ægte snarere end naiv – de har ganske enkelt aldrig haft grund til at flygte.

Vandet omkring Nightingale er rigt på det marine liv, der opretholder øens fuglekolonier. Benguela-strømmen, der strømmer op fra syd, møder varmere vande og skaber produktive fiskeriområder, hvor Tristan-øboerne i over et århundrede har høstet Tristan-klippehummer (krebsdyr) — øgruppens primære eksport og økonomiske livsnerve. Subantarktiske pelsæler, som næsten blev udryddet i det nittende århundrede, er kommet sig dramatisk og trækker nu i stort antal op på Nightingales klippefyldte kyster. Øens undervands-punkter og tangskove understøtter et marint økosystem, der, ligesom det terrestriske, nyder godt af den afsides beliggenhed, som har holdt kommerciel udnyttelse på et minimum.

Nightingale-øen er kun tilgængelig med Zodiac fra ekspeditionskrydstogtskibe eller med lille båd fra Tristan da Cunha — som i sig selv kun kan nås efter en seks dage lang sørejse fra Cape Town ombord på et sydafrikansk forskningsskib eller en fiskerbåd. Der er hverken landingsbane, havn eller fast transport i hele øgruppen. Landinger på Nightingale afhænger af vejret og kan ikke garanteres, selv på ekspeditionsrejser — Sydatlanten har med rette ry for sit voldsomt omskiftelige vejr. Avlsperioden fra september til april er den eneste tid, hvor øens fulde dyrelivsspektakel udfolder sig. For dem, der når Nightingale, er oplevelsen — at stå blandt millioner af havfugle på en af jordens mest ensomme øer — ganske enkelt uforglemmelig.