Serbien
Hvor Donau-floden når den vestlige indgang til Jernportens kløft — et af Europas mest dramatiske naturscenerier — ligger den lille serbiske by Veliko Gradište med en position af betydelig naturskønhed og historisk betydning. Beliggende på en bred bøjning af Donau cirka 115 kilometer sydøst for Beograd, fungerer byen som en port til Ram-fæstningen, naturreservatet Sølv Sø og de ekstraordinære flodlandskaber, der udfolder sig, når Donau snævres ind mellem Karpaterne og Balkanbjergene på sin vej mod Sortehavet.
Byen selv er beskeden og autentisk serbisk — en bosættelse med måske 5.000 indbyggere, hvis daglige rytmer styres af floden, årstiderne og den ubesværede livsrytme, der kendetegner det serbiske landskab. Havnefronten byder på udsigt over den brede Donau til den rumænske bred, mens det ugentlige marked samler landmænd, fiskere og håndværkere fra de omkringliggende landsbyer. Ram-fæstningen, bygget af osmannerne i det femtende århundrede på Donau-bredden lige nedstrøms fra byen, er et bemærkelsesværdigt velbevaret eksempel på osmannisk militærarkitektur, hvis sekskantede tårne og massive mure byder på strategiske udsigter op og ned ad floden.
Det serbiske køkken er en af Europas store uopdagede gastronomiske traditioner, og Veliko Gradište tilbyder en fremragende introduktion. Donau leverer ferskvandsfisk — karpe, malle (som) og sandart (smuđ) — som udgør grundlaget for det regionale køkken. Riblja čorba, en rig, paprika-krydret fiskesuppe, er det lokale mesterværk, hvor hver flodbreddens restaurant hævder at have sin egen hemmelige opskrift. Ćevapčići (grillede hakkede kød-pølser), pljeskavica (serbiske burgere) og sarma (kålruller) repræsenterer det bredere serbiske bord, ledsaget af ajvar (ristet peber relish), kajmak (koaguleret fløde) og det sprøde pogaca-brød bagt i træfyrede ovne. Serbiske vine — især de røde fra de nærliggende Zupa- og Negotin-regioner — forbedres hurtigt og repræsenterer enestående værdi.
Silver Lake (Srebrno Jezero), lige syd for Veliko Gradište, er et af Serbiens mest populære rekreationsområder — en oxbuelake adskilt fra Donau af en smal landtange, hvis varme, lave vande er ideelle til svømning, og hvis bredder er kantet med strande, restauranter og ferieboliger. Søens omkringliggende vådområder udgør et vigtigt fuglehabitat, hvor hejrer, egrets, skarver og isfugle er blandt de arter, der regelmæssigt observeres. Nedstrøms fra byen træder Donau ind i Jernporten — en 134 kilometer lang kløft, hvor floden snævres ind mellem bjerge, der rejser sig over 500 meter, og skaber et landskab, der kan måle sig med Rhindalens storhed og langt overgår den i vildskab.
Veliko Gradište er et fast stop på Donau-flodkrydstogter mellem Beograd og Jernporten. Byens lille havn kan rumme flodkrydstogtskibe, og de vigtigste seværdigheder — havnefronten, markedet og Ram-fæstningen — ligger alle inden for behagelig gåafstand eller en kort køretur. Den mest behagelige besøgsperiode er fra maj til oktober, hvor sommermånederne (juni til august) byder på det varmeste vejr og de længste dage. Passagen gennem Jernporten, som bedst opleves fra dækket af et flodskib, er typisk dagens højdepunkt, med Tabula Traiana — en romersk indskrift indhugget i klippevæggen — og det massive skulpturerede hoved af Decebalus, der giver uforglemmelige landemærker langs ruten.